용족 최강 전사 (2)

새벽. 협곡 한가운데.

피난민들과 연합군 병사들이 협곡 양쪽 비탈에 빽빽하게 모여 있었다. 용족 전사들이 하늘을 맴돌았다.

협곡 바닥에 두 사람이 마주 섰다.

카르딘은 인간의 모습 그대로였다. 손에 든 것은 검은 비늘로 만든 거대한 대검이었다.

"용의 모습으로 싸우면 너는 한 번에 재가 된다. 그건 결투가 아니지. 같은 모습으로 상대해 주겠다."

"…감사합니다."

레오가 성검을 뽑았다. 칼끝에 작은 횃불 같은 빛이 맺혔다.

카르딘의 눈이 아주 잠깐 가늘어졌다.

"그게 성검인가."

"네."

"…시작하지."

카르딘이 움직였다.

빨랐다. 거대한 대검이 바람을 찢으며 레오의 머리 위로 내리꽂혔다.

레오는 피하지 않았다. 피할 수가 없었다. 대신 성검을 비스듬히 세웠다.

카앙!

카르딘의 대검이 성검의 칼날을 타고 미끄러져, 레오의 옆 바닥에 꽂혔다. 바위가 쩍 갈라졌다.

"…흘렸다고?"

카르딘이 눈썹을 치켜올렸다.

두 번째. 세 번째. 열 번째.

카르딘의 검이 쏟아질 때마다 레오는 받아 흘렸다. 완벽하지 않았다. 흘릴 때마다 손목이 저렸고, 다리가 휘청거렸고, 몇 번은 진흙탕에 나동그라졌다. 그래도 일어났다. 검을 놓지 않았다.

비탈 위에서 볼트가 주먹을 꽉 쥐었다.

"형님… 형님이 버티고 있소…."

세라가 낮게 말했다.

"아버지가 가르친 검이다."

카르딘의 숨이 조금씩 거칠어졌다. 그리고 표정이 바뀌었다. 비웃음이 사라지고, 진지해졌다.

"…좋다. 그럼 이건 어떻게 흘리나."

카르딘이 대검을 두 손으로 높이 들어 올렸다. 검은 비늘 칼날에서 붉은 불꽃이 솟구쳤다.

"용족 최강의 일격이다."

대검이 내리쳐졌다.

레오는 온 힘을 다해 성검을 세웠다. 받았다. 흘렸다.

콰아아아아앙!

흘려진 일격이 레오 옆을 지나 협곡의 벽에 정통으로 꽂혔다. 협곡 전체가 흔들렸다.

그리고 머리 위에서, 우르르 소리가 났다.

협곡 벽이 무너지고 있었다. 집채만 한 바위들이, 카르딘의 머리 위로 쏟아져 내렸다.

카르딘은 일격을 내리친 자세 그대로였다. 피할 틈이 없었다.

"위험해요!"

레오가 먼저 움직였다.

생각할 틈도 없었다. 몸이 먼저 달려 나갔다. 카르딘에게 몸을 던져, 그 커다란 몸을 있는 힘껏 밀쳐 냈다.

두 사람이 함께 진흙탕을 굴렀다.

쿠우우웅!

방금까지 카르딘이 서 있던 자리에 바위가 산처럼 쌓였다.

먼지가 가라앉았다.

카르딘은 진흙탕에 쓰러진 채, 자기 위에 엎어져 있는 레오를 멍하니 올려다봤다.

"…왜."

"…네?"

"왜 나를 구했지. 나는 네 적이다. 공주를 데려가려는."

레오는 숨을 몰아쉬며 대답했다.

"…결투하는 거지, 죽이는 게 아니잖아요."

"……"

"그리고 바위에 깔리는 건 누구든 아프잖아요."

카르딘은 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.

레오는 일어서려다, 그대로 털썩 무릎을 꿇었다. 다리에 힘이 하나도 남아 있지 않았다. 용족 결투의 규칙. 먼저 무릎을 꿇는 쪽이 진다.

"…졌네요, 저."

레오가 쓴웃음을 지었다.

카르딘이 천천히 일어섰다. 진흙투성이였다. 레오를 내려다봤다. 협곡 비탈의 모든 시선이 카르딘에게 쏠렸다.

카르딘이 입을 열었다.

"…이 결투, 내가 졌다."

협곡이 술렁였다.

"뭐? 카르딘이 졌다고?"

"무릎 꿇은 건 저 인간인데?"

카르딘이 비탈의 용족 전사들을 올려다보며 목소리를 높였다.

"바위가 떨어졌을 때, 나는 피하지 못했다. 저 인간이 아니었다면 나는 지금 바위 밑에 있다. 결투 중에 상대에게 목숨을 빚진 자가, 어떻게 이겼다고 하겠나."

카르딘이 레오에게 손을 내밀었다. 레오가 그 손을 잡고 일어섰다.

"착각하지 마라, 인간. 인정한 건 아니다."

"…네."

"공주를 데려가는 건 미루겠다. 대신 나도 연합군으로 마왕성에 간다. 거기서 네 검을 똑똑히 보겠다."

카르딘이 이그나를 돌아봤다. 이그나가 레오의 뒤에서 카르딘을 노려보고 있었다.

"…공주. 네가 고른 녀석, 생각보다 바보다."

"알고 있다."

"그런데 생각보다, 나쁘지 않다."

카르딘이 처음으로 아주 조금, 입꼬리를 올렸다. 그리고 검은 용으로 변해 하늘로 날아올랐다.

협곡에 환호성이 터졌다.

"레오! 레오! 레오!"

피난민 아이들이 비탈을 뛰어 내려왔다. 볼트가 엉엉 울며 달려왔다. 레오는 진흙투성이로 서서, 얼떨떨하게 웃었다.

그때, 누군가 레오의 손목을 홱 잡아당겼다.

이그나였다.

"공주님? 저 괜찮—"

말이 끝나기도 전이었다.

이그나가 발꿈치를 들었다. 그리고 레오의 볼에, 짧게 입을 맞췄다.

쪽.

"……"

세상이 멈췄다.

이그나가 한 걸음 물러섰다. 얼굴이 머리카락보다, 아니 용의 불꽃보다 빨갰다.

"…용족은, 은혜를 갚는다."

그 말만 남기고, 이그나가 날개를 펼쳐 하늘로 날아가 버렸다. 도망치듯이.

레오는 그 자리에 얼어붙은 채 자기 볼을 만졌다. 뜨거웠다. 진짜로 뜨거웠다. 살짝 화상이 났는지도 몰랐다.

"…………어?"

등 뒤에서 서늘한 냉기가 몰려왔다.

"…레오 님."

실바가 생긋 웃고 있었다. 손끝에 서리가 맺혀 있었다.

"킁킁! 공주 냄새! 레오 볼에서 공주 냄새 나!"

베일라가 레오의 볼을 킁킁 냄새 맡으며 꼬리를 바짝 세웠다.

노아르는 모자를 끝까지 눌러써서 얼굴이 하나도 보이지 않았다. 볼트는 "형수님이…!" 하며 또 울었다. 루미는 장부에 무언가를 빠르게 적고 있었다.

그리고 세라는, 조금 떨어진 바위에 앉아 있었다. 아무 말도 하지 않았다. 손에 쥐고 있던 주먹만 한 돌이, 조용히 가루가 되어 흩어졌다.

레오는 아직도 볼을 감싼 채, 하늘을 올려다봤다. 붉은 용 한 마리가 구름 사이로 숨듯이 날아가고 있었다.

'…공주님을, 지키고 싶었어.'

처음으로, 그 마음이 또렷하게 들렸다. 그리고 그 마음이 왜 이렇게 두근거리는지는, 아직 몰랐다.

그날 밤.

연합군 진영 가장자리에서, 아델이 혼자 협곡 너머 어둠을 노려보고 있었다.

"아델 님? 안 주무세요?"

레오가 다가갔다. 아델은 돌아보지 않았다.

"…레오. 느껴지나?"

"뭐가요?"

아델이 대답하기도 전에, 어둠 속 바위 위에 검은 그림자 하나가 솟아올랐다. 볼트만 한 키, 검은 갑옷, 검은 연기를 두른 장검. 왼쪽 가슴에 남은, 오래된 칼자국.

그림자 기사가 아델을 내려다봤다.

"…오랜만이군, 아델."

― 제70화 끝 ―

4권 연재 중 — 다음 화에서 계속됩니다