용족 최강 전사 (1)

검은 용의 몸이 붉은빛에 휩싸였다. 빛이 줄어들며, 그 자리에 한 남자가 내려섰다.

키가 볼트만 했다. 끝이 붉게 물든 검은 머리카락, 머리 양쪽으로 길게 뻗은 검은 뿔, 황금빛 눈. 왼쪽 눈썹부터 뺨까지 길게 그어진 흉터. 검은 비늘 갑옷을 입은 몸에서 열기가 아지랑이처럼 피어올랐다.

남자가 이그나 앞으로 걸어갔다. 걸음마다 진흙이 치익 소리를 내며 말랐다.

"…카르딘."

이그나가 이를 악물고 그 이름을 불렀다.

"오랜만이군, 공주."

카르딘이 이그나를 내려다봤다. 그리고 그 옆에 선 레오를 흘깃 봤다. 마치 길가의 돌멩이를 보는 듯한 눈이었다.

"용족 장로회의 명이다. 공주를 데려간다."

"…아버지가 보내셨나."

"폐하께서는 동맹을 맺으셨지. 하지만 장로회는 납득하지 않았다. 용족 공주가 인간 약골에게 뿔을 맞고, 그 인간을 약혼자라 부르며 따라다닌다는 게."

카르딘의 시선이 다시 레오에게 향했다.

"용족의 수치다."

레오는 그 시선을 받으며 침을 꿀꺽 삼켰다. 진짜로 무서웠다. 바르곤만큼, 아니 어쩌면 그 이상으로.

이그나가 레오 앞을 막아서며 외쳤다.

"레오는 약골이 아니다! 사천왕 바르곤을 쓰러뜨렸고, 그리멜의 안개 요새를—"

"동료들 덕분에, 라고 들었다."

카르딘이 차갑게 말을 잘랐다.

"검을 휘두른 건 엘프의 화살과 인간 검사의 대검이었고, 이 녀석은 넘어졌을 뿐이라더군."

"……"

틀린 말이 아니었다. 레오는 반박할 수 없었다.

카르딘이 이그나에게 손을 내밀었다.

"가자, 공주. 용족의 법은 하나다. 공주는 가장 강한 자의 것이다. 그리고 용족에서 가장 강한 자는 나다."

그 말에, 이그나의 어깨가 움찔 떨렸다.

레오는 보았다. 늘 턱을 치켜들던 이그나가, 아주 잠깐 고개를 숙이는 것을. 약혼자 생활 첫날 밤, 숙소 지붕 위에서 무릎을 끌어안고 말하던 이그나가 떠올랐다.

'아버지는 내가 스무 살이 되면, 용족에서 가장 강한 전사와 혼인시키겠다고 하셨다. 내가 한 번도 이겨 본 적 없는, 아버지가 고른 상대와.'

'그러면 아무도 나한테 상대를 정해 주지 못할 테니까.'

레오가 앞으로 나섰다.

이그나를 등 뒤로 감싸듯, 카르딘과 이그나 사이에.

"…레오?"

"그건 아니잖아요."

어제 남작 앞에서처럼, 목소리가 떨리지 않았다.

카르딘이 처음으로 레오를 똑바로 내려다봤다.

"…뭐라고 했나, 인간."

"공주님은 누구의 것도 아니에요."

레오가 고개를 들었다. 카르딘의 황금빛 눈과 정면으로 마주쳤다. 무릎이 떨렸다. 그래도 물러서지 않았다.

"공주님은 누가 정해 주는 사람이 아니에요. 공주님이 스스로 고르는 사람이에요."

협곡이 조용해졌다. 피난민들도, 동료들도, 숨을 죽였다.

카르딘이 레오를 한참 내려다봤다. 그리고 낮게 웃었다. 비웃음이었지만, 아주 조금, 흥미가 섞여 있었다.

"재밌군. 넘어지기만 하는 줄 알았는데, 입은 살아 있어."

카르딘이 손가락으로 레오의 가슴을 콕 찔렀다. 처음 이그나가 그랬던 것처럼.

"그럼 용족의 법대로 하지. 정혼자는 공주를 차지하려는 자에게 결투를 신청할 수 있다. 내일 새벽, 이 협곡에서. 내가 이기면 공주는 용족으로 돌아간다."

"……"

"도망쳐도 된다, 인간. 그럼 그게 네 대답이겠지."

레오는 숨을 들이쉬었다. 그리고 대답했다.

"받을게요."

"레오!"

이그나가 외쳤다. 카르딘이 처음으로 눈썹을 치켜올렸다.

"…좋다. 새벽에 보지."

카르딘이 돌아섰다. 다시 검은 용으로 변해, 협곡 위 바위산 꼭대기로 날아올랐다.

그날 밤.

레오의 천막 앞에 이그나가 서 있었다. 팔짱을 끼고, 화가 잔뜩 난 얼굴로.

"…왜 받았지?"

"네?"

"결투. 왜 받았냐고. 너는 진다. 카르딘은 용족에서 한 번도 진 적이 없다. 나도 한 번도 못 이겼다."

"알아요."

"알면서 왜!"

이그나의 목소리가 갈라졌다. 주먹에서 불꽃이 피어올랐다가, 힘없이 꺼졌다.

"…네가 다치는 건 싫다. 차라리 내가 돌아가는 게—"

"공주님."

레오가 이그나를 바라봤다.

"예전에 지붕 위에서 그러셨잖아요. 아무도 공주님한테 상대를 정해 주지 못하게 하고 싶었다고."

이그나가 숨을 멈췄다.

"그 말, 지켜 드리고 싶어서요. 공주님이 스스로 고를 수 있게."

레오가 머리를 긁적였다.

"…근데 질 것 같긴 해요. 그건 미리 사과할게요."

이그나는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그러다 갑자기 레오의 멱살을 잡아당겼다. 둘의 얼굴이 아주 가까워졌다.

"…바보."

이그나가 그 말만 남기고 홱 돌아서서 걸어갔다. 꼬리가 바닥을 탁탁 쳤다. 그런데 그 걸음이 평소보다 훨씬 빨랐고, 귀 끝이 머리카락보다 빨갰다.

― 제69화 끝 ―