길치 검사 (1)

"북쪽 숲까지는 반나절. 갈림길에서는 오른쪽, 그다음은 왼쪽, 큰 바위가 보이면 다시 오른쪽…."

레오는 재상이 그려 준 지도를 들고 혼자 터덜터덜 걷고 있었다.

"용사 출정인데 동행이 아무도 없다니. 이거 너무한 거 아냐?"

재상의 말은 이랬다. "정체가 들키면 안 되니, 사람을 붙일 수 없네." 그리고 덧붙였다. "자네가 죽으면 또 공고를 붙이면 되고."

"…마지막 말은 안 들은 걸로 하자."

그때, 바람이 휙 불었다.

지도가 레오의 손을 빠져나가 하늘로 날아올랐다. 펄럭, 펄럭. 그리고 그대로 계곡 아래로 사라졌다.

"……"

레오는 한참 동안 계곡을 내려다봤다.

"…괜찮아. 북쪽이잖아. 해가 뜨는 쪽의 왼쪽. 아니, 오른쪽이었나?"

눈앞에 갈림길이 나타났다. 세 갈래였다.

레오는 주머니에서 동전 하나를 꺼냈다. 마지막 남은 동화 한 닢이었다.

"앞면이면 왼쪽, 뒷면이면 오른쪽, 서면 가운데."

튕겨 올린 동전이 떨어져 데굴데굴 구르더니, 돌 틈에 끼어 똑바로 섰다.

"…가운데네."

가운데 길을 한참 걷다 보니, 길가 그루터기에 누군가 앉아 있었다.

긴 머리를 하나로 묶은 여자였다. 등에는 자기 키만 한 대검을 메고 있었고, 무릎 위에는 지도 열 장쯤이 겹겹이 펼쳐져 있었다. 지도마다 빨간 줄이 엉망으로 그어져 있었다.

여자가 고개를 들었다. 날카로운 눈매였다.

"…용사?"

레오는 순간 몸이 굳었다. 갑옷을 입고 있으니 당연했다.

"아, 네. 용사… 입니다. 아마도."

"아마도?"

"아뇨. 용사 맞습니다. 확실히."

여자는 잠시 레오를 뚫어지게 보더니, 지도 한 장을 내밀었다.

"북쪽 숲. 어느 쪽이지?"

"네?"

"마물 퇴치 의뢰를 받았다. 3주 전에."

"3주요? 여기서 반나절 거리인데요?"

"알고 있다."

여자의 얼굴에 아주 잠깐 그늘이 졌다.

"…나는 길을 잘 모른다."

"아, 조금 헤매셨구나."

"고향을 떠난 지 3년째다. 원래는 수도의 검술 대회에 나가려고 했다."

"수도는 여기서 남쪽으로 하루 거리인데요."

"알고 있다."

침묵이 흘렀다. 숲에서 새가 한 번 울었다.

"…저도 지금 북쪽 숲에 가는 길이에요. 같이 가실래요?"

여자는 망설임 없이 일어섰다.

"세라다."

"레오… 아니, 아델입니다. 용사 아델."

"알고 있다. 출정식에서 칼을 던지는 걸 봤다."

"그, 그걸 보셨어요?"

"멋있었다."

레오는 대답하지 못했다.

두 사람은 함께 걸었다.

갈림길이 나올 때마다 레오가 아무렇게나 골랐다. 돌멩이를 차서 굴러간 쪽, 나비가 날아간 쪽, 그냥 기분이 내키는 쪽.

그런데 이상했다. 길이 점점 넓어지고, 나무가 울창해지고, 공기가 서늘해졌다.

"…도착했다."

세라가 걸음을 멈췄다. 커다란 나무 표지판에 '북쪽 숲'이라고 쓰여 있었다.

세라는 표지판을 한참 동안 바라봤다. 손끝이 살짝 떨리고 있었다.

"3주…."

"아, 저기, 세라 씨?"

"3년 만에, 처음으로 가려던 곳에 도착했다."

세라는 천천히 레오를 돌아봤다. 그 눈빛이 아까와는 달랐다. 마치 길 잃은 사람이 북극성을 발견한 것 같은 눈이었다.

"너, 대단하구나."

"아니, 저는 그냥 나비 따라온…."

그 순간이었다.

쿠우우웅—

땅이 울렸다. 나무들이 흔들리고 새들이 일제히 날아올랐다.

숲 안쪽에서 무언가가 걸어 나왔다. 집채만 한 멧돼지였다. 몸에는 강철 같은 비늘이 덮여 있었고, 엄니는 레오의 키보다 길었다.

― 제2화 끝 ―