등 뒤의 대폭발 (1)

북쪽 숲 아래 작은 마을, 솔방울 마을은 그날 밤 잔치가 열렸다.

"용사님 덕분에 이제 숲에 나무하러 갈 수 있어요!"

"자, 자, 이 고기 좀 드셔 보세요!"

"멧돼지 고기입니다! 오늘 잡으신 그 녀석이에요!"

레오는 접시에 산처럼 쌓인 고기를 보며 어색하게 웃었다.

'잡은 건 세라인데….'

옆자리의 세라는 말없이 고기만 먹고 있었다. 벌써 다섯 접시째였다.

"세라, 저기… 원래 이렇게 많이 먹어요?"

"3주 동안 길을 잃었다. 산딸기만 먹었다."

"……많이 드세요."

그때였다. 레오의 등 뒤, 망토 자락이 살짝 당겨졌다.

"저, 저어…."

돌아보니, 커다란 모자를 푹 눌러쓴 여자가 서 있었다. 모자챙 아래로 보이는 얼굴은 새빨갛게 달아올라 있었고, 자기 키보다 긴 지팡이를 꼭 끌어안고 있었다.

"네?"

"아, 아, 아무것도 아니에요!"

여자는 그대로 휙 돌아서 나무 뒤로 숨어 버렸다.

"……?"

잠시 후, 나무 뒤에서 모자가 반쯤 다시 나왔다.

"저, 저어… 요, 용사님…."

"네, 말씀하세요."

"……"

모자가 다시 쏙 들어갔다.

세라가 고기를 씹으며 말했다.

"아까 숲에서부터 따라왔다."

"알고 있었어요?!"

"살기는 없었다. 그래서 뒀다."

레오는 접시를 내려놓고 나무 쪽으로 걸어갔다. 나무 뒤에 쪼그려 앉은 여자가 지팡이를 방패처럼 들어 올렸다.

"괜찮아요. 저 안 무서운 사람이에요. 오히려 제가 겁이 많은 편이라…."

"…저, 정말요?"

"네. 오늘도 멧돼지 보고 도망쳤는걸요."

여자가 눈을 동그랗게 떴다. 그리고 아주 조금, 모자를 들어 올렸다.

"노, 노아르예요. 마법사… 예요. 아니, 마법사였어요."

"였어요?"

"마탑 졸업 시험에… 일곱 번 떨어졌어요."

노아르의 목소리가 점점 작아졌다.

"마법은… 할 수 있어요. 혼자 있을 때는 정말 잘 돼요. 그런데 사람들이 보고 있으면… 머릿속이 하얘져서, 주문이 하나도 생각이 안 나요. 시험관 세 명이 쳐다보니까… 촛불 하나도 못 켰어요."

"아…."

"그래서 마탑에서 쫓겨났어요. 집에도 못 가고… 그러다 출정식에서 용사님을 봤어요."

노아르가 레오를 올려다봤다.

"그렇게 많은 사람 앞에서… 아무렇지도 않게 칼을 던지셨잖아요."

'아무렇지도 않긴, 손이 미끄러진 거라고….'

"저도… 그렇게 되고 싶어요. 그러니까, 저, 저를…."

그 순간이었다.

"고블린이다아아!"

마을 입구에서 비명이 터졌다.

― 제4화 끝 ―