불운의 거인 (2)

바로 그때였다.

다리 아래에서 이상한 소리가 들려왔다.

갉작, 갉작, 갉작.

"…무슨 소리지?"

세라가 난간 너머로 고개를 내밀었다. 그리고 대검 손잡이를 쥐었다.

"용사. 쥐다."

"쥐요? 아, 의뢰의 그 쥐…."

레오도 난간 아래를 내려다봤다. 그리고 숨이 멎었다.

다리 기둥마다 쥐들이 매달려 있었다. 그런데 그 크기가— 개만 했다. 큰 개만. 수십 마리가 다리 기둥을 미친 듯이 갉아 먹고 있었다.

"조금 크다며?! 이게 조금이에요?!"

"의뢰서는 늘 그렇다."

세라의 말과 동시에, 다리 전체가 크게 기울었다.

우지끈—

"꺄아악!"

다리 건너편에서 비명이 들렸다. 짐수레 한 대가 다리 위에 올라와 있었다. 수레에는 할머니 한 분과 어린아이 둘이 타고 있었다. 옆 마을에서 피난을 나오던 길인 것 같았다.

다리 한쪽이 무너져 내리기 시작했다. 판자가 하나씩 강물로 떨어졌다.

"수레가!"

볼트가 움직였다.

방패를 등에서 내리는 것과 동시에, 그 거구가 믿을 수 없는 속도로 다리 위를 달렸다. 무너지는 판자 위를, 하나도 헛디디지 않고.

그리고 수레 바로 앞, 가장 크게 기울어진 곳에 방패를 바닥에 박아 넣었다.

쿵!

볼트가 방패를 지렛대 삼아 온몸으로 다리를 떠받쳤다. 기울던 다리가 멈췄다.

"지금이오! 건너시오!"

할머니가 떨리는 손으로 수레를 몰았다. 수레는 볼트 옆을 지나 천천히 레오 쪽으로 다가왔다.

그런데 그때, 볼트의 머리 위로 다시 먹구름이 모여들기 시작했다.

"…안 되오. 내 불운이…!"

볼트가 레오 곁에서 멀어진 것이다. 먹구름 사이로 번쩍, 번개가 준비되고 있었다. 저 번개가 떨어지면 볼트도, 수레도, 다리도 끝이었다.

"볼트 씨!"

레오는 생각할 틈도 없었다. 그냥 달렸다. 계약서 제3조 따위는 머릿속에 없었다.

"용사! 위험하다!"

세라의 외침이 들렸다. 레오는 무너지는 판자를 밟고, 뛰고, 미끄러지고—

"으아아악!"

결국 마지막 판자에서 발이 미끄러졌다. 레오의 몸이 앞으로 날아갔다.

그리고 그대로 볼트의 등에 철썩 달라붙었다.

"……"

번쩍— 하던 먹구름이, 스르르 흩어졌다.

번개는 떨어지지 않았다.

수레가 무사히 다리를 건넜다.

"지금이다."

세라가 다리 아래로 뛰어내렸다. 대검이 휘둘러질 때마다 기둥에 매달린 쥐들이 강물로 떨어졌다. 그리고 레오의 망토 자락을 붙잡고 따라온 노아르가 볼트의 등 뒤에서 지팡이를 들었다.

"아, 아무도 안 보고 있죠…?"

"다들 쥐 보느라 바빠요!"

"…그럼!"

파지지직!

지팡이에서 뻗어 나간 번개가 남은 쥐들을 한꺼번에 튕겨 냈다. 쥐들이 찍찍거리며 강 건너편 숲으로 도망쳤다.

다리는 기울어진 채로, 그러나 무너지지 않고 버텼다.

강을 건넌 뒤, 일행은 둑에 주저앉아 숨을 골랐다.

할머니와 아이들이 몇 번이고 고개를 숙였다.

"용사님, 감사합니다! 하늘에서 번개를 쫓아내시다니…!"

"아, 그건 제가 아니라…."

레오가 볼트를 가리키려는데, 볼트가 먼저 레오 앞에 무릎을 꿇었다. 쿵, 땅이 울렸다.

"볼트 씨? 왜 그러세요?"

"스물여덟 해를 살았소."

볼트의 목소리가 떨렸다.

"내가 지키려던 것들은 늘 내 불운 때문에 다쳤소. 그래서 지키는 걸 포기하고, 혼자 떠돌았소. 그런데 오늘… 처음으로 끝까지 지켜 냈소."

볼트가 고개를 들었다. 커다란 눈에서 눈물이 그렁그렁했다.

"당신 곁에 있으면, 나는 지킬 수 있는 사람이 되오."

"아니, 저는 그냥 미끄러져서…."

"형님!"

"네?!"

"앞으로 형님이라 부르겠소! 이 볼트, 형님의 방패가 되겠소!"

"아니, 잠깐만요! 제가 스무 살인데요! 볼트 씨가 형이잖아요!"

"나이는 상관없소! 형님은 형님이오!"

볼트가 레오를 번쩍 끌어안았다. 갑옷이 끼익 하고 비명을 질렀다.

"수, 숨… 숨이…."

세라가 무심하게 말했다.

"방패는 쓸모 있다."

노아르가 레오의 망토 뒤에서 고개를 빼꼼 내밀었다.

"…볼트 씨 등도 넓어서 좋아요."

"노아르 씨, 그걸 왜 지금 확인해요?!"

해가 질 무렵, 알바 용사단 네 사람은 마침내 옆 마을에 도착했다.

마을은 텅 비어 있었다. 사람들은 모두 피난을 간 것 같았다. 마을 끝에 커다란 곡식 창고가 하나 있었다.

창고 문은 안에서부터 부서져 있었다.

"…저기가 의뢰의 창고군요."

레오가 조심스럽게 다가가 부서진 문틈으로 안을 들여다봤다.

어둠 속에서 눈 두 개가 빛났다.

황소만 한 눈이었다.

아니, 황소보다 큰 눈이었다.

"……"

어둠 속에서 집채만 한 무언가가 천천히 몸을 일으켰다. 머리에는 금빛 왕관 같은 뿔이 돋아 있었다.

찍.

아주 낮고, 아주 큰 소리였다.

레오는 천천히 뒤로 물러섰다. 그리고 동료들을 돌아보며, 아주 작게 말했다.

"…쥐가, 조금 커요."

― 제9화 끝 ―