소문은 날개를 달고 (1)

알바 용사단이 쥐 왕을 쓰러뜨렸다는 소식은, 일행보다 먼저 수도에 도착해 있었다.

"오셨다! 쥐 왕 토벌의 용사단이다!"

길드 문을 열자마자 박수가 쏟아졌다. 접수대의 핀치는 안경이 흘러내리는 줄도 모르고 뛰어나왔다.

"용사님! F등급 파티가 B등급 마물을 잡다니요! 길드 역사상 처음입니다!"

"아, 그게 사실 빵으로…."

"빵으로 유인하셨다고 들었습니다! 적의 습성까지 꿰뚫는 전략! 역시 용사님!"

"……네."

구석 테이블에서 맥주를 마시던 고르크가 슬그머니 고개를 돌렸다. 이마에는 지난번 맥주잔 자국이 아직 남아 있었다.

핀치가 도장을 쾅 찍었다.

"알바 용사단, 오늘부로 D등급 승급입니다!"

그날부터, 알바 용사단의 나날이 시작되었다.

첫 번째 의뢰. 유령 저택의 비명 소리.

"밤마다 저택에서 비명이 들린답니다. 유령이 틀림없어요!"

의뢰인 집사는 벌벌 떨었다. 레오도 벌벌 떨었다.

"유, 유령은 칼로 벨 수 있어요?"

"벤 적 없다."

세라의 대답은 짧았다.

자정이 되자, 정말로 저택 안에서 끔찍한 비명이 울렸다.

"끼야아아아악—!"

레오는 그 자리에서 볼트의 등 뒤로 숨었다. 노아르는 레오의 등 뒤로 숨었다. 세 사람이 기차처럼 한 줄로 붙어 섰다.

그런데 비명 소리를 따라 지하실 문을 연 순간, 그 안에 있던 것은 유령이 아니었다.

산적 일곱 명이었다. 저택 지하를 숨겨진 소굴로 쓰면서, 사람들이 다가오지 못하게 밤마다 유령 소리를 흉내 내고 있었던 것이다.

"……"

"……"

산적 두목과 레오의 눈이 마주쳤다. 레오는 너무 놀라서 아무 말도 나오지 않았다. 그저 산적 두목을 뚫어지게 바라볼 뿐이었다.

산적 두목의 얼굴이 점점 하얗게 질렸다.

"저, 저 눈빛… 저건 우리 정체를 처음부터 다 알고 온 눈이다…!"

"두목, 저거 쥐 왕 잡은 그 용사 아닙니까?"

"항복! 항복이다!"

산적 일곱 명이 한꺼번에 무릎을 꿇었다.

레오는 여전히 볼트 등 뒤에서 굳어 있었다. 사실 다리가 풀려서 못 움직였을 뿐이었다.

루미가 재빨리 산적들의 소지품을 훑었다.

"어머, 훔친 보물이 꽤 많네요. 압수품 보상금은 의뢰비와 별도죠? 금화 여덟 닢이니까… 할부금으로 여섯 닢 받을게요."

"벌써요?!"

남은 빚: 금화 39닢

두 번째 의뢰. 잃어버린 고양이 찾기.

"드디어 평범한 의뢰예요."

레오는 감격한 얼굴로 의뢰서를 쥐었다. F등급 의뢰였다. 보수는 동화 다섯 닢. 위험할 일이 하나도 없었다.

의뢰인은 귀족 집안의 아가씨였다. 아가씨는 눈물을 글썽이며 말했다.

"저희 '보송이'를 찾아 주세요. 하얗고, 복슬복슬하고, 아주 순해요."

"맡겨 주세요!"

일행은 하루 종일 수도를 뒤졌다. 그리고 해 질 녘, 시장 뒷골목에서 보송이를 발견했다.

하얗고, 복슬복슬했다.

그리고 집채만 했다.

"……저게 고양이예요?"

노아르가 레오의 등 뒤에서 덜덜 떨며 말했다.

"서, 설산 마묘예요. 다 자라면 산만 해진대요…."

보송이가 일행을 내려다봤다. 그리고 크게 하품을 했다. 이빨 하나가 레오 팔뚝만 했다.

"세라, 어떻게 해요?"

"베면 안 된다. 의뢰인의 고양이다."

"볼트 씨는요?"

"고양이를 방패로 막아 본 적은 없소."

그때, 보송이가 레오에게 성큼성큼 다가왔다. 레오는 얼어붙었다. 거대한 코가 레오의 얼굴 바로 앞까지 다가와, 킁킁 냄새를 맡았다.

그리고—

"그르르르르르…."

보송이가 레오의 갑옷에 얼굴을 비비기 시작했다. 정확히는, 레오의 허리춤에 매달린 빵 주머니에. 빵집 사장님이 새로 보내 준 생선 파이가 들어 있었다.

"아, 아하하… 이거 먹고 싶구나?"

레오는 파이를 꺼내 들고 천천히 걸었다. 보송이가 꼬리를 흔들며 졸졸 따라왔다. 그렇게 레오는 시장 한복판을 지나, 귀족 저택 정문까지 보송이를 데려갔다.

거리의 사람들이 입을 벌리고 그 광경을 바라봤다.

"용사님이… 설산 마묘를 길들였어!"

"전설의 마수가 용사님 앞에선 아기 고양이 같아!"

"용사님은 짐승의 마음까지 읽으시는구나!"

남은 빚: 금화 39닢 (보수가 동화 다섯 닢이라 루미가 "이건 안 받을게요"라고 했다)

세 번째 의뢰. 네 번째 의뢰. 다섯 번째 의뢰.

레오가 길을 고르면, 세라가 베었다.

레오가 등을 내주면, 노아르가 날렸다.

레오가 옆에 서면, 볼트가 막았다.

누군가 다치면, 루미가 치료하고 청구서를 썼다.

그리고 모든 공은 레오에게 돌아갔다.

열흘 만에, 알바 용사단은 B등급이 되었다.

남은 빚: 금화 27닢

― 제12화 끝 ―