소문은 날개를 달고 (2)

어느 저녁, 레오는 수도 광장을 지나다 걸음을 멈췄다.

광장 분수대 앞에 사람들이 빙 둘러서 있었다. 그 한가운데에서, 류트를 든 음유시인이 노래를 부르고 있었다.

새벽을 여는 용사단, 그 이름은 알바 고기 꼬챙이로 하늘을 가르고 눈빛 하나로 산적을 무릎 꿇리네 쥐의 왕도, 눈의 마수도 용사 앞에선 고개를 숙이네

사람들이 박자에 맞춰 손뼉을 쳤다. 아이들은 나뭇가지를 꼬챙이처럼 들고 따라 불렀다.

"알바! 알바! 알바!"

레오는 투구 속에서 얼굴이 새빨개졌다.

"…노래까지 나왔어요."

옆에서 세라가 조용히 따라 흥얼거렸다.

"좋은 노래다."

"세라, 그거 따라 부르지 마요…."

볼트는 이미 눈물을 흘리며 손뼉을 치고 있었다.

"형님의 노래요… 형님의 노래가 생겼소…."

노아르는 레오의 망토 속에서 작게 중얼거렸다.

"…가사에 제 번개가 '고기 꼬챙이'로 나와요."

루미는 음유시인 앞에 놓인 모자 속 동전을 세고 있었다.

"용사단 이름을 썼으니까, 저작료를 받아야 하지 않을까요?"

"루미 씨, 제발요."

그날 밤, 레오는 숙소 창가에 혼자 앉아 있었다.

수도의 밤거리가 내려다보였다. 어디선가 또 그 노래가 들려왔다. 알바, 알바, 알바.

'다들 날 영웅이라고 생각해.'

레오는 자기 손을 내려다봤다. 검을 제대로 휘둘러 본 적도 없는 손이었다.

'세라가 베고, 노아르가 날리고, 볼트가 막고, 루미가 고쳤어. 나는… 그냥 거기 있었을 뿐이야.'

똑똑.

문 두드리는 소리가 들렸다. 문을 열자, 재상이 망토를 깊게 눌러쓴 채 서 있었다.

"재상님? 여기까지 어떻게…."

"쉿."

재상이 방 안으로 들어와 문을 닫았다. 얼굴이 굳어 있었다.

"좋은 소식과 나쁜 소식이 있네."

"…좋은 소식부터요."

"알바 용사단의 실적이 인정되었네. 열흘 뒤, 왕궁에서 정식 용사 파티 심사가 열리네. 통과하면 자네들은 이 나라의 공식 용사 파티가 되는 거지."

레오는 숨을 들이켰다. 정식 용사 파티. 그건, 정말로 돌이킬 수 없게 된다는 뜻이었다.

"…나쁜 소식은요?"

재상이 품에서 쪽지 한 장을 꺼냈다.

"남쪽 항구 도시에서 보고가 올라왔네. 용사 아델과 똑같이 생긴 사내를 봤다는군."

"진짜 용사가요?!"

"확실하지는 않네. 금방 사라졌다고 하니. 그리고…."

재상이 쪽지를 한 장 더 꺼냈다. 이번엔 손이 조금 떨리고 있었다.

"마왕군이 움직이기 시작했네. '용사가 돌아왔다'는 소문이 놈들 귀에도 들어간 모양이야."

창밖에서 여전히 노래가 들려왔다.

새벽을 여는 용사단, 그 이름은 알바—

그 노래가, 오늘따라 조금 무겁게 들렸다.

같은 시각.

수도에서 멀리 떨어진 검은 산맥, 바위로 지어진 요새의 꼭대기.

검은 갑옷의 기사가 무릎을 꿇고 있었다. 그 앞에는 커다란 의자가 하나 놓여 있었는데, 의자 위에는 아무도 앉아 있지 않았다. 대신 의자 팔걸이에, 긴 머리를 늘어뜨린 여인이 걸터앉아 있었다.

"…그래서, 그 용사가 고기 꼬챙이로 고블린 서른 마리를 날렸다고?"

여인이 쿡쿡 웃었다.

"재밌네. 우리가 아는 아델은 그런 사람이 아니었는데."

검은 기사가 고개를 숙였다.

"아가씨. 제가 직접 가서 확인하겠습니다. 가짜라면 목을, 진짜라면… 역시 목을 가져오겠습니다."

"마음대로 해, 바르곤."

여인은 팔걸이에서 사뿐히 내려와 창가로 걸어갔다. 붉은 눈동자가 먼 수도의 불빛을 향했다.

"나는… 조금 멀리서 구경할게."

― 제13화 끝 ―