운으로는 안 되는 밤 (1)

정식 심사를 사흘 앞둔 새벽이었다.

쾅쾅쾅!

숙소 문이 부서질 듯 울렸다. 레오가 졸린 눈으로 문을 열자, 흙투성이가 된 소년 하나가 서 있었다. 숨이 넘어갈 듯 헐떡이고 있었다.

"요, 용사님…!"

레오는 그 얼굴을 알아봤다. 솔방울 마을 잔치 때, 고블린을 피해 레오 등 뒤에 숨어 있던 아이였다.

"너, 솔방울 마을의…."

"마을에… 검은 기사가 왔어요. 마물들을 잔뜩 데리고요. 마을 사람들을 광장에 모아 놓고… 용사를 데려오라고 했어요. 안 오면… 안 오면 마을을 전부 불태운대요."

소년의 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.

"용사님, 제발요… 우리 엄마가 거기 있어요."

레오는 아무 말도 하지 못했다.

말을 달려 솔방울 마을에 도착했을 때는, 해가 지고 있었다.

마을은 조용했다. 너무 조용했다. 잔치 날 고기 냄새가 가득하던 마당에는, 대신 검은 마물들이 빙 둘러서 있었다. 늑대 같기도 하고 그림자 같기도 한, 눈만 붉게 빛나는 것들이었다.

그리고 광장 한가운데. 마을 사람들이 한데 모여 웅크리고 있었고, 그 앞에 검은 갑옷의 기사가 우뚝 서 있었다.

키는 볼트만 했다. 투구 틈으로 보이는 눈빛은 얼음장처럼 차가웠다. 손에 든 검은 장검에서는 검은 연기 같은 것이 피어오르고 있었다.

"…왔군."

기사가 천천히 고개를 돌렸다.

"마왕군 사천왕의 하나, 그림자 기사 바르곤이다."

"사, 사천왕…."

노아르의 목소리가 떨렸다. 마탑의 책에서 그 이름을 본 적이 있는 것 같았다.

세라가 대검을 뽑으며 앞으로 나섰다. 처음으로, 세라의 얼굴이 굳어 있었다.

"용사. 저건 강하다. 지금까지 만난 무엇보다."

"…알아요. 저도 느껴져요."

레오의 다리가 떨렸다. 숨이 잘 쉬어지지 않았다.

'괜찮아. 늘 그랬잖아. 넘어지고, 미끄러지고, 그러다 보면 어떻게든….'

먼저 움직인 건 세라였다.

바람처럼 땅을 박차고 바르곤을 향해 뛰어들었다. 대검이 번쩍였다. 쥐 왕을 단칼에 쓰러뜨린, 그 일격이었다.

캉!

바르곤은 움직이지도 않았다. 한 손으로 든 장검으로, 세라의 대검을 가볍게 막아 냈다.

"좋은 검이다. 하지만 가볍다."

바르곤이 손목을 살짝 비틀었다. 그것만으로 세라의 몸이 튕겨 나가 땅을 굴렀다.

"세라!"

"…괜찮다."

세라가 입가의 피를 닦으며 일어섰다. 하지만 대검을 쥔 손이 저려 떨리고 있었다.

"노아르 씨!"

"네, 네!"

노아르가 레오의 등 뒤에서 지팡이를 들었다. 지팡이 끝에 빛이 모이기 시작했다.

그때, 바르곤의 차가운 눈이 레오를 지나쳐, 정확히 레오의 등 뒤를 꿰뚫어 보았다.

"거기 숨은 마법사."

"……!"

"고블린을 날린 건 네놈이로군."

노아르의 지팡이 끝에서, 모여들던 빛이 툭 꺼졌다.

"아… 아, 아…."

노아르의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 누군가 자신을 보고 있다. 똑바로. 머릿속이 하얗게 비어 갔다. 주문이, 하나도 떠오르지 않았다.

"노아르 씨, 괜찮아요! 저만 보세요, 저만—"

"…안, 안 돼요. 안 나와요. 아무것도…."

노아르가 레오의 망토를 쥔 채 주저앉았다.

"형님, 물러서시오!"

볼트가 레오 앞을 막아섰다. 찌그러진 곳을 대충 펴 낸 강철 방패를 높이 들었다.

바르곤이 장검을 내리쳤다.

콰아아앙!

볼트의 발이 땅속으로 박혔다. 한 번, 두 번, 세 번. 바르곤의 검이 내리칠 때마다 방패에 금이 갔다.

"끄윽…!"

네 번째.

쩌억—

방패가 반으로 갈라졌다.

볼트가 무릎을 꿇었다. 레오의 바로 옆이었다. 하늘은 맑았다. 불운 같은 건 없었다.

그냥, 상대가 너무 강했다.

"루미 씨!"

"하고 있어요!"

루미의 지팡이가 빛났다. 세라의 손목이, 볼트의 팔이 조금씩 나아졌다. 하지만 루미의 이마에도 식은땀이 맺혀 있었다.

"…큰일이에요. 오는 길에 다친 사람들 치료하느라 힘을 많이 써서… 오래는 못 버텨요."

바르곤이 장검을 거두며 천천히 걸어왔다. 한 걸음, 한 걸음. 땅이 울렸다.

그리고 레오 바로 앞에서 멈췄다.

"이상하군."

바르곤이 레오를 내려다봤다.

"나는 용사 아델과 세 번 싸웠다. 그자는 강했다. 내 갑옷에 상처를 낸 유일한 인간이었지."

바르곤의 장검 끝이 레오의 투구를 툭 건드렸다.

"그런데 너는, 칼도 뽑지 않았다. 아니, 뽑을 줄을 모르는 거겠지."

"……"

"너는 아델이 아니다."

― 제14화 끝 ―