정식 용사 파티 (1)
오늘부터 용사(알바) · 15세 이용가수도로 돌아오는 길은, 이상할 만큼 조용했다.
"…다들 알겠죠? 제가 가짜인 거."
레오가 말 위에서 중얼거렸다.
"소문은 빠르다."
세라의 대답은 짧았다. 그리고 정확했다.
수도 성문을 지나자마자, 거리 곳곳에서 수군거림이 들려왔다.
"들었어? 용사가 가짜였대."
"빵집 알바생이었다던데?"
"그럼 지금까지 다 거짓말이었던 거야?"
레오는 투구를 푹 눌러썼다. 그런데 이제 그 투구조차, 자기 것이 아니라는 생각이 들었다.
볼트가 레오의 말 옆으로 바짝 붙었다.
"형님, 고개 드시오."
"…볼트 씨."
"형님이 고개 숙이면, 내 머리 위에 먹구름이 낄 것 같소."
레오는 피식 웃고 말았다. 그리고 아주 조금, 고개를 들었다.
숙소 앞에는 재상이 기다리고 있었다. 그런데 표정이 이상했다. 화가 난 것 같기도 하고, 웃음을 참는 것 같기도 했다.
"…자네."
"죄송해요, 재상님. 비밀 엄수 조항… 제2조, 어겼어요. 계약도 해지죠?"
"계약서는 어디 있나?"
"…찢었어요."
"그럼 해지할 계약도 없군."
재상이 큰 한숨을 쉬었다. 그리고 레오에게 두루마리 하나를 내밀었다.
"내일 정오. 예정대로 왕궁에서 정식 용사 파티 심사가 열리네."
"네? 그래도 돼요? 저 가짜인데요?"
"폐하의 명이시네."
재상이 잠깐 말을 멈췄다.
"'그 가짜를 직접 보고 싶다'고 하셨네."
다음 날 정오. 왕궁 대전.
높은 천장 아래, 귀족들이 양쪽으로 줄지어 서 있었다. 그리고 그 끝, 황금 옥좌 위에 국왕이 앉아 있었다. 흰 수염이 가슴까지 내려오는 노인이었다.
알바 용사단 다섯 명이 대전 한가운데에 섰다.
노아르는 레오의 망토 속에 거의 다 들어가 있었다. 볼트는 반쪽짜리 방패를 등에 메고 있었다. 세라는 처음 들어와 본 왕궁 천장을 멍하니 올려다보고 있었다. 루미는 귀족들의 옷에 달린 보석 개수를 세고 있었다.
"…다들 긴장 좀 해요."
레오가 작게 말했다. 정작 레오의 다리는 또 떨리고 있었다.
국왕이 입을 열었다.
"그대가, 레오인가."
"네, 넷! 레오입니다! 빵집 알바… 아니, 알바 용사단 리더입니다!"
귀족들 사이에서 웃음소리가 새어 나왔다. 그중 한 사람이 앞으로 나섰다. 화려한 비단옷에, 콧수염을 뾰족하게 기른 귀족이었다.
레오는 그 얼굴을 알아봤다. 그리고 눈앞이 깜깜해졌다.
'…마차 주인이다.'
한 달 전, 짐을 나르다 바퀴를 부숴 먹은 그 귀족 마차의 주인. 금화 세 닢 빚의 주인공이었다.
"폐하! 이건 왕국에 대한 모욕입니다!"
콧수염 귀족이 레오를 가리켰다.
"이자는 용사를 사칭하고 백성을 속였습니다! 게다가 제 마차를 부숴 놓고 아직 수리비도 갚지 않은 빚쟁이란 말입니다! 이런 자를 정식 용사로 인정하다니요!"
"…빚 얘기는 지금 안 해도 되잖아요."
레오의 작은 목소리는 아무도 듣지 못했다. 루미만 귀를 쫑긋 세웠다.
"어머, 빚이 더 있었어요? 그럼 제 순서가 밀리는 건데…."
"루미 씨, 지금 그럴 때가 아니에요."
귀족들이 웅성거리기 시작했다. 콧수염 귀족의 말에 고개를 끄덕이는 사람이 적지 않았다.
국왕이 손을 들었다. 대전이 조용해졌다.
"레오. 할 말이 있는가."
레오는 숨을 삼켰다. 모든 시선이 자기에게 쏟아졌다. 망토 속의 노아르가 레오의 등을 꼭 붙잡았다. 그 떨림이, 이상하게 힘이 되었다.
"…저 사람 말, 다 맞아요."
대전이 술렁였다.
"저는 용사가 아니었어요. 금화 세 닢이 필요해서 대타 공고에 지원했어요. 칼도 제대로 못 쓰고, 마법도 못 쓰고, 지금까지 이긴 것도 다 동료들 덕분이에요."
레오는 동료들을 한 명씩 바라봤다.
"그래서 저는, 용사로 인정해 달라고 하러 온 게 아니에요."
"그럼 무엇을 하러 왔는가."
"이 사람들을요."
레오가 고개를 들었다.
"세라는 왕국 최강의 검사예요. 노아르는 천재 마법사고요. 볼트는 누구보다 단단하고, 루미는 죽어 가는 사람도 살려요. 이 사람들이 진짜 용사 파티예요. 저는… 이 사람들이 이 나라에서 인정받았으면 좋겠어요. 그것만 부탁드리러 왔어요."
정적이 흘렀다.
그때, 대전 뒤쪽 문이 벌컥 열렸다.
― 제18화 끝 ―