정식 용사 파티 (2)

"잠깐만요오오!"

헐레벌떡 뛰어 들어온 건, 안경이 코끝까지 흘러내린 길드 직원 핀치였다. 그리고 그 뒤로, 사람들이 줄줄이 따라 들어왔다.

솔방울 마을 촌장. 레오의 바짓자락을 붙잡았던 소년과 그 엄마. 쥐 왕의 마을에서 온 할머니와 아이 둘. 유령 저택의 집사. 그리고—

"레오 님!"

설산 마묘 보송이의 주인인 귀족 아가씨였다. 품에는 보송이가… 아니, 보송이는 너무 커서 대전 문 밖에 얼굴만 들이밀고 있었다.

"그르르르…."

대전 안의 귀족들이 비명을 지르며 뒷걸음질 쳤다.

그리고 맨 마지막으로, 머리를 긁적이며 들어온 거구의 사내가 있었다. 해골 문신의 고르크였다.

"…길드 C등급 모험가 고르크. 증언하러 왔수다."

"고르크 씨가 왜…?"

고르크가 레오에게서 시선을 피하며 투덜거렸다.

"맥주 뒤집어쓴 건 아직 안 잊었수다. 근데, 솔방울 마을 얘긴 들었으니까."

핀치가 국왕 앞에 무릎을 꿇고 두툼한 서류 뭉치를 내밀었다.

"폐하! 알바 용사단의 의뢰 해결 기록입니다! 이분들 모두가 증인입니다!"

솔방울 마을 촌장이 앞으로 나섰다.

"폐하. 마왕군 사천왕이 저희 마을에 왔을 때, 칼도 없이 아이를 등 뒤에 감싸고 서 있던 건 이 젊은이였습니다. 그게 아델 님이었는지 레오였는지, 저희는 상관없습니다."

소년이 엄마 손을 놓고 앞으로 나와 소리쳤다.

"레오 형은 가짜 아니에요! 우리 용사님이에요!"

그 목소리가 대전 천장에 울렸다.

콧수염 귀족이 당황해서 소리쳤다.

"폐, 폐하! 평민들의 감상에 휘둘리시면—"

"보송이가 그대를 보고 있구려."

국왕이 조용히 말했다. 대전 문 밖에서 보송이의 커다란 눈이 콧수염 귀족을 빤히 바라보고 있었다.

"…그르르."

콧수염 귀족은 조용히 뒤로 물러났다.

국왕이 천천히 옥좌에서 일어섰다.

"레오."

"네, 넷!"

"짐은 오래 살았다. 그리고 많은 용사를 보았다. 그들은 모두 강했지."

국왕이 계단을 한 칸씩 내려왔다. 그리고 레오 앞에 섰다.

"하지만 용사를 용사로 만드는 것은, 칼도 마법도 아니다. 아무도 도망치지 말라고 하지 않았을 때, 도망치지 않는 것이다."

국왕의 주름진 손이 레오의 어깨 위에 얹혔다.

"그대는 칼 없이 사천왕 앞에 섰고, 그 자리에서 자기 이름을 밝혔다. 그리고 지금 이 자리에서도, 자기가 아니라 동료들을 위해 고개를 숙였다."

국왕이 대전 전체를 향해 목소리를 높였다.

"오늘부로, 알바 용사단을 이 왕국의 정식 용사 파티로 인정한다! 그리고 그 리더는—"

국왕이 레오를 내려다보며 미소 지었다.

"아델의 대타가 아닌, 용사 레오다."

와아아아아—!

대전이 함성으로 뒤집혔다. 핀치가 서류를 하늘로 던졌다. 소년이 펄쩍펄쩍 뛰었다. 고르크가 몰래 눈가를 훔쳤다. 대전 문 밖에서 보송이가 "냐아아앙!" 하고 길게 울었다.

볼트는 이미 엉엉 울고 있었다.

"형님… 형님이 정식 용사요…!"

세라가 레오를 바라봤다. 아무 말도 하지 않았다. 대신 아주 작게, 고개를 끄덕였다.

노아르가 망토 속에서 빼꼼 얼굴을 내밀었다. 그리고 처음으로, 사람들이 가득한 곳에서 웃었다.

루미가 레오의 팔짱을 꼈다.

"축하해요, 용사님. 정식 용사 파티는 국가 보수가 나오죠? 그럼 이자율 다시 조정해야겠네요."

"루미 씨, 오늘만은 좀…."

레오는 멍하니 서 있었다. 실감이 나지 않았다. 금화 세 닢이 필요해서 시작한 일이었는데.

국왕이 레오의 귀에 대고 작게 속삭였다.

"그리고 그 콧수염 남작의 마차 수리비는, 짐이 갚아 두겠네."

"……폐하."

"정식 용사의 첫 번째 보수라고 생각하게."

레오는 웃었다. 웃다가, 눈물이 조금 났다.

그때였다.

우르르르르—

대전 전체가 흔들렸다. 천장의 샹들리에가 크게 흔들렸다.

"지진인가?!"

"아니야, 저, 저기를 봐!"

대전의 커다란 유리창 너머, 맑은 하늘에서 무언가 거대한 것이 내려오고 있었다.

붉은 비늘. 펼치면 왕궁을 다 덮을 것 같은 날개. 황금빛 눈.

용이었다.

"요, 용이다! 용족이다!"

귀족들이 비명을 지르며 흩어졌다. 볼트가 반쪽 방패를 들고 레오 앞을 막아섰다. 세라가 대검을 뽑았다.

용은 왕궁 정원에 쿵 내려앉았다. 그리고 온몸에서 붉은 빛을 뿜어내더니, 점점 작아졌다. 빛이 걷혔을 때, 그 자리에는 한 여자가 서 있었다.

불꽃처럼 붉은 머리카락. 머리 양쪽에 솟은 작은 뿔. 등 뒤로 접힌 비늘 날개. 그리고 자신만만하게 치켜든 턱.

여자가 성큼성큼 대전 안으로 걸어 들어왔다. 근위병들이 창을 겨눴지만, 여자가 한 번 노려보자 모두 슬금슬금 물러났다.

여자는 대전 한가운데, 레오 앞에 멈춰 섰다.

그리고 레오를 위에서부터 아래까지 천천히 훑어봤다.

"…네가, 사천왕 바르곤을 쓰러뜨렸다는 인간이냐?"

"네? 아, 그건 제가 아니라 다 같이—"

"생각보다 작구나."

"……"

여자가 손가락으로 레오의 가슴을 콕 찔렀다.

"나는 용족의 공주, 이그나다."

이그나의 황금빛 눈이 불꽃처럼 타올랐다.

"용사 레오. 그대에게, 결투를 신청한다!"

남쪽 항구 도시. 비 내리는 밤.

허름한 선술집 구석에서, 후드를 깊게 눌러쓴 사내 하나가 벽에 붙은 새 벽보를 바라보고 있었다.

【왕국 공식 발표】 정식 용사 파티: 알바 용사단 리더: 용사 레오

사내가 후드를 살짝 들어 올렸다. 출정식 광장에 걸려 있던 초상화와 똑같은 얼굴이었다.

용사 아델.

아델은 벽보 속 서툴게 그려진 레오의 얼굴을 한참 바라봤다. 그리고 아주 작게 웃었다.

"…잘하고 있네."

빗소리 속으로, 그 목소리가 사라졌다.

― 제19화 끝 ―

1권 완결