결투는 청혼이다 (1)

"결투를… 신청한다고요?"

레오는 자기 가슴을 콕 찌른 손가락을 내려다봤다. 손톱이 붉은 보석처럼 반짝였다. 그리고 뜨거웠다. 갑옷 위인데도 뜨거웠다.

"그렇다."

이그나가 턱을 치켜들었다.

"사천왕 바르곤은 우리 용족의 오랜 숙적이다. 그자를 쓰러뜨린 인간이 나타났다길래, 직접 날아왔다."

"아, 그럼 그냥 축하하러 오신 거면…."

"축하는 결투가 끝난 뒤에 한다."

이그나가 씩 웃었다. 송곳니가 살짝 드러났다.

"내가 이기면, 바르곤을 쓰러뜨린 건 내가 쓰러뜨린 셈이 되지."

"그런 계산법이 어딨어요?!"

대전 한쪽에서 국왕이 헛기침을 했다. 재상이 다급히 레오 곁으로 다가와 귓속말을 했다.

"레오. 용족과 우리 왕국은 백 년째 평화 조약을 맺고 있네. 용족 공주의 결투 신청을 거절하는 건, 용족 전체를 모욕하는 일이야."

"그럼 받아야 해요?"

"받아야 하네."

"…죽어요, 저."

"용족 결투는 목숨까지 걸지는 않네. 아마."

"아마요?!"

결투는 다음 날 아침, 왕궁 훈련장에서 열리기로 했다.

그날 밤, 알바 용사단 숙소. 다섯 명이 식탁에 둘러앉아 작전 회의를 열었다.

"제 작전은 간단해요."

레오가 비장한 얼굴로 말했다.

"지는 거예요."

"…지는 것?"

세라가 고개를 갸웃했다.

"네. 빨리, 깔끔하게 지는 거예요. 시작하자마자 넘어져서 '졌습니다!' 하면 끝이에요. 그럼 공주님은 만족해서 돌아가시고, 저는 살고, 모두가 행복해지는 거죠."

볼트가 주먹으로 식탁을 쾅 내리쳤다.

"형님이 지는 건 못 보오!"

"볼트 씨, 이건 살기 위한 작전이에요."

노아르가 두꺼운 책 한 권을 펼쳤다. 마탑에서 가지고 나온 『세계 종족 풍습 대백과』였다.

"저, 저기… 용족 결투에 대해 찾아봤는데요. 용족은 '힘이 곧 법'이라서, 결투 결과를 아주 중요하게 여긴대요. 그리고…."

노아르가 책장을 넘기다가 멈췄다. 얼굴이 살짝 빨개졌다.

"그리고요?"

"…아, 아니에요. 이건 결투에서 이겼을 때 얘기라서, 레오 씨는 질 거니까 상관없어요."

"뭔데요? 궁금하게."

"괜찮아요! 레오 씨는 지실 거잖아요!"

노아르가 책을 탁 덮었다.

루미가 장부를 펼치며 말했다.

"그런데 레오 씨, 지면 '정식 용사가 용족 공주한테 졌다'는 소문이 퍼지잖아요? 그럼 용사단 의뢰 보수가 떨어질 텐데. 그건 곤란한데요."

"루미 씨는 제 목숨보다 보수가 중요해요?"

"목숨은 제가 치료해 드리면 되잖아요."

"……"

세라가 조용히 대검을 닦으며 말했다.

"레오. 하나만 기억해라."

"네?"

"용족은 강하다. 넘어지는 척하다가, 진짜로 크게 다칠 수 있다."

세라의 눈이 진지했다.

"그러니까 지더라도, 끝까지 눈은 뜨고 있어라."

레오는 꿀꺽 침을 삼켰다.

다음 날 아침. 왕궁 훈련장.

소문은 이미 수도 전체에 퍼져 있었다. 훈련장 둘레의 관람석은 발 디딜 틈 없이 꽉 찼고, 성벽 위에까지 사람들이 매달려 있었다. 음유시인 몇 명은 벌써 류트를 조율하고 있었다.

"용사 레오 대 용족 공주 이그나!"

"누구한테 걸래?"

"당연히 레오지! 사천왕도 이겼잖아!"

"근데 레오는 칼도 못 쓴다던데?"

"그래서 더 무섭지. 칼도 없이 사천왕을 이겼다는 거잖아."

레오는 훈련장 한가운데 서서 그 말들을 들었다. 위장이 꼬이는 것 같았다.

'제발 아무도 나한테 걸지 마세요….'

맞은편에서 이그나가 걸어 나왔다. 어제와 달리 가벼운 붉은 가죽 갑옷 차림이었다. 등 뒤의 날개를 쫙 펼쳤다가 접자, 훈련장에 뜨거운 바람이 휘몰아쳤다.

"도망치지 않고 왔구나, 레오."

"…도망치면 용족 전체를 모욕하는 거라고 해서요."

"훌륭한 마음가짐이다."

이그나가 주먹을 쥐었다. 주먹 위로 작은 불꽃이 피어올랐다.

"용족 결투의 규칙은 하나다. 상대를 쓰러뜨리거나, 상대가 항복하면 끝난다."

"항복이요? 항복해도 돼요?"

"할 수는 있지. 하지만 용족 앞에서 싸워 보지도 않고 항복하는 자는, 용족의 영원한 웃음거리가 된다."

이그나가 씩 웃었다.

"설마 바르곤을 쓰러뜨린 자가 그러진 않겠지?"

"……"

'바로 항복하려고 했는데.'

관람석 맨 앞줄에 알바 용사단 네 명이 앉아 있었다. 볼트는 "형님! 형님!"을 외치며 반쪽 방패를 흔들고 있었다. 세라는 팔짱을 끼고 미동도 없이 앉아 있었다. 노아르는 책으로 얼굴을 가린 채 눈만 내밀고 있었다. 루미는 옆자리 사람과 내기를 하고 있었다.

"루미 씨, 지금 저한테 걸었어요, 공주님한테 걸었어요?!"

"비밀이에요."

재상이 훈련장 가장자리에서 손을 들었다.

"결투— 시작!"

― 제20화 끝 ―