결투는 청혼이다 (2)

시작과 동시에, 이그나가 사라졌다.

아니, 사라진 것처럼 보였다. 너무 빨라서.

"어?"

다음 순간, 이그나는 레오의 바로 코앞에 있었다. 붉은 주먹이 불꽃을 두른 채 날아왔다.

'지금이다! 넘어지자!'

레오는 계획대로 뒤로 벌러덩 넘어지려 했다. 그런데 너무 긴장한 나머지, 다리가 꼬였다. 레오의 몸은 뒤가 아니라 옆으로 쓰러졌다.

휘익.

이그나의 주먹이 레오가 방금까지 있던 자리를 갈랐다. 주먹에서 뿜어 나온 불꽃이 훈련장 뒤편의 허수아비 열 개를 한꺼번에 태워 버렸다.

"……"

관람석이 조용해졌다.

"피했다…."

"용족 공주의 첫 주먹을…."

땅바닥에 엎어진 레오는 불타는 허수아비들을 바라봤다. 얼굴이 하얗게 질렸다.

'저거 맞았으면 나 허수아비 됐어.'

"호오."

이그나의 눈이 반짝 빛났다.

"일부러 넘어지는 척하며 피했구나. 재밌다!"

"아니요! 진짜 넘어진 거예요!"

"겸손하기까지!"

이그나가 날개를 펼쳤다. 몸이 공중으로 떠올랐다. 그리고 입을 크게 벌렸다.

"용족의 불꽃이다. 받아라!"

"그걸 어떻게 받아요?!"

화르르르르륵!

이그나의 입에서 거대한 불길이 쏟아져 내렸다. 레오는 비명을 지르며 굴렀다. 구르고 또 굴렀다. 불길이 레오의 뒤를 쫓아 훈련장 바닥을 시커멓게 태웠다.

"으아아아악!"

관람석에서 볼트가 벌떡 일어났다.

"형님!"

세라가 볼트의 팔을 붙잡았다.

"앉아라. 결투다."

"하지만—"

"레오의 눈을 봐라."

볼트가 레오를 다시 바라봤다. 굴러다니는 레오의 눈은, 겁에 질려 있었지만 감겨 있지는 않았다. 어젯밤 세라가 한 말처럼.

"…눈을 뜨고 있소."

"그렇다. 그러면 된다."

"헉, 헉…."

레오는 훈련장 구석까지 굴러가 벽에 등을 기댔다. 갑옷 여기저기가 그을려 있었다. 숨이 턱까지 찼다.

'안 돼. 이러다 진짜 죽어. 빨리 져야 해.'

레오는 허리의 성검을 잡았다. 칼을 바닥에 던지고 항복하면 된다. 웃음거리가 되든 말든. 살고 봐야 했다.

레오는 성검을 뽑아 들고, 바닥에 던지려고 팔을 휘둘렀다.

"저 항복—"

그 순간이었다.

이그나가 마지막 공격을 위해 공중에서 급강하해 오고 있었다. 정확히 레오를 향해. 날개를 접고, 머리부터. 뿔을 앞세운 채.

그리고 레오가 던지려고 휘두른 성검의 넓적한 옆면이—

딱!

이그나의 오른쪽 뿔을 정통으로 때렸다.

"…………"

이그나가 공중에서 멈췄다.

아니, 멈춘 게 아니었다. 그대로 굳어서, 천천히, 땅으로 떨어졌다. 쿵.

훈련장이 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

레오는 성검을 든 채 굳어 있었다.

"……저기, 공주님? 괜찮으세요?"

이그나가 땅바닥에 주저앉은 채 고개를 들었다. 그리고 레오를 올려다봤다.

얼굴이 새빨갰다.

불꽃처럼 붉은 머리카락보다 더.

"너… 너…."

이그나의 손이 떨리며 자기 오른쪽 뿔을 감쌌다.

"감히… 감히 내 뿔을…!"

"죄송해요! 일부러 그런 거 아니에요! 그냥 칼을 던지려고 했는데—"

관람석 맨 앞줄에서, 노아르가 책을 떨어뜨렸다.

"아…."

"노아르, 왜 그러오?"

볼트가 물었다. 노아르는 떨리는 손으로 아까 덮었던 『세계 종족 풍습 대백과』를 다시 펼쳤다. 그리고 한 줄을 가리켰다.

용족에게 뿔은 가장 큰 자존심이다. 결투 중 상대의 뿔을 쳐서 쓰러뜨린 것은 가장 완전한 승리를 뜻한다. 또한 용족의 전통에 따라, 결투에서 공주의 뿔을 친 자는 그 공주의 혼인 상대가 된다. 용족은 가장 강한 자의 핏줄을 이어 종족을 강하게 만든다고 믿기 때문이다.

"…………"

볼트가 입을 벌렸다. 세라가 처음으로 놀란 얼굴을 했다. 루미가 장부에 뭔가를 빠르게 적기 시작했다.

"…어제 노아르가 말하려다 만 게, 이거였군."

"레오 씨가 질 줄 알았어요…."

훈련장 한가운데.

이그나가 천천히 일어섰다. 아직도 얼굴이 빨갰다. 하지만 황금빛 눈은, 이제 다른 의미로 활활 타오르고 있었다.

이그나가 레오에게 성큼성큼 다가왔다. 레오는 뒷걸음질 쳤다. 벽이 등에 닿았다. 더는 갈 데가 없었다.

이그나가 레오의 코앞에 섰다.

"레오."

"네, 넷!"

"용족은 약속을 어기지 않는다. 그리고 전통도 어기지 않는다."

이그나가 레오의 멱살을 잡아당겼다. 둘의 얼굴이 아주 가까워졌다. 뜨거운 숨결이 느껴졌다.

"내 뿔을 친 이상, 책임져라."

"채, 책임이요?"

이그나가 훈련장이 떠나가라 외쳤다.

"오늘부터 너는, 용족 공주 이그나의 약혼자다!"

"……네에에에에?!"

관람석이 폭발했다.

"약혼이다!"

"용사가 용족 공주를 이기고 약혼했다!"

"한 방에! 칼 한 번 휘둘러서!"

음유시인들이 일제히 류트를 켜기 시작했다. 새 노래가 벌써 만들어지고 있었다.

볼트가 감격의 눈물을 흘렸다.

"형님이… 형님이 장가를…!"

"볼트 씨, 축하하지 마요!"

루미가 장부를 탁 덮으며 생긋 웃었다.

"용족 왕실이면 지참금이 어마어마하겠네요. 레오 씨 빚 문제가 한 방에 해결될 수도 있겠어요."

"루미 씨까지!"

세라는 아무 말 없이 팔짱을 꼈다. 그런데 이상하게도, 미간이 아주 살짝 찌푸려져 있었다.

노아르는 책으로 얼굴을 완전히 가렸다. 책 너머에서 작은 목소리가 새어 나왔다.

"…레오 씨 등은, 이제 누구 거예요…?"

그날 저녁.

레오는 숙소 침대에 대자로 뻗어 천장을 바라보고 있었다.

"약혼자… 내가 약혼자…. 금화 세 닢 벌러 왔다가 용사가 되더니, 이번엔 약혼자…."

똑똑.

문 두드리는 소리가 들렸다.

"…누구세요?"

대답 대신, 문이 벌컥 열렸다.

이그나였다. 그리고 등 뒤에는, 이그나 키의 세 배는 되는 짐 보따리가 산처럼 쌓여 있었다.

"뭐, 뭐예요, 그 짐은?"

"이사 왔다."

"네?"

이그나가 짐을 방 안으로 밀어 넣으며 당당하게 말했다.

"용족의 법도다. 약혼자는 혼인할 때까지 상대 곁에서 지내며, 그자가 정말 강한지 매일 확인해야 한다."

"매일 확인이요? 어떻게요?"

이그나가 씩 웃으며 주먹을 쥐었다. 불꽃이 피어올랐다.

"매일 아침, 결투로."

레오는 침대 위에서 그대로 기절했다.

― 제21화 끝 ―