약혼자 생활 첫날 (2)

오전 열 시. 모험가 길드.

"오늘 의뢰는 간단한 걸로 할 거예요. 아주, 아주 간단한 걸로."

레오는 게시판 앞에서 의뢰서를 골랐다. 어제의 결투 때문에 온몸이 쑤셨다. 오늘만큼은 평화롭게 지나가고 싶었다.

밀밭의 허수아비 마물 퇴치 — C등급 — 보수 금화 3닢 (허수아비에 깃든 장난꾸러기 정령. 위험도 낮음.)

"이거요. 위험도 낮음."

이그나가 의뢰서를 들여다봤다.

"허수아비라. 시시하군. 나도 가겠다."

"네? 공주님도요?"

"약혼자가 싸우는 모습을 옆에서 봐야지."

"아니, 오늘은 진짜 쉬운 의뢰라서 볼 게 없…."

"가겠다."

이그나의 주먹에 불꽃이 피어올랐다. 레오는 고개를 끄덕였다.

"…같이 가요."

밀밭은 수도 외곽, 황금빛으로 넘실거리는 넓은 들판이었다. 추수를 앞둔 밀이 바람에 사락사락 흔들렸다.

그리고 들판 한가운데, 허수아비 하나가 춤을 추고 있었다.

정말로 춤을 추고 있었다. 밀짚으로 된 팔다리를 흔들며, 빙글빙글, 깡충깡충.

"…저게 마물이에요?"

"장난꾸러기 정령이 깃들었다고 했다."

세라가 대검을 뽑으려 했다. 그때 밭 주인 할아버지가 헐레벌떡 달려왔다.

"아이고, 용사님! 칼로 베시면 안 됩니다! 밀이 다 쓰러져요! 그냥 정령만 쫓아내 주시면 됩니다!"

"정령만 쫓아내려면…."

노아르가 레오 등 뒤에서 작게 말했다.

"저, 정령은 큰 소리나 밝은 빛을 싫어해요. 살짝 겁만 주면 도망갈 거예요."

"살짝 겁만 주면 되는구나. 다행이다."

레오가 안도의 한숨을 쉬는 순간, 이그나가 앞으로 성큼 나섰다.

"겁을 주면 되는 거지?"

"네, 살짝만요. 아주 살짝—"

"맡겨라."

이그나가 날개를 펼치며 하늘로 날아올랐다. 그리고 허수아비를 향해 입을 크게 벌렸다.

"잠깐만요, 공주님! 살짝이라니까요!"

"이게 살짝이다!"

화르르르르르륵!

용족의 불꽃이 쏟아졌다. 허수아비는 비명을 지르며 날아갔다. 정령은 순식간에 도망쳤다.

그리고 황금빛 밀밭이, 순식간에 불바다가 되었다.

"…………"

"…………"

밭 주인 할아버지가 무릎을 꿇었다.

"내, 내 밀밭이…."

"공주님!!!"

"…살짝이었는데."

이그나가 공중에서 당황한 얼굴로 불타는 밭을 내려다봤다.

"인간의 밀은 왜 이렇게 잘 타는 거지?!"

"원래 밀은 잘 타요!"

불길이 바람을 타고 번졌다. 세라가 대검으로 밭고랑을 파서 불길을 막으려 했지만, 너무 넓었다. 볼트가 흙을 퍼부었지만 소용없었다.

"노아르 씨! 물 마법 같은 거 없어요?!"

"이, 있긴 한데요… 사람이 너무 많아요…!"

밭 주인 할아버지, 이웃 농부들, 구경 나온 마을 사람들. 모두가 레오 일행을 보고 있었다.

"노아르 씨, 제 등 뒤로!"

"그래도 다들 레오 씨를 보고 있으니까 결국 제 쪽도 보이잖아요…!"

레오는 다급하게 주위를 둘러봤다. 뭔가, 뭔가 없을까. 그리고 하늘을 올려다봤다.

새파랗게 맑은 하늘이었다. 구름 한 점 없었다.

'안 돼. 비가 올 리가 없어.'

그때, 레오의 눈에 볼트가 들어왔다. 밭고랑에서 흙을 퍼 나르느라 레오에게서 멀찍이 떨어져 있는 볼트. 그리고 볼트의 머리 위에서 스멀스멀 모여드는 먹구름.

"……!"

레오의 머릿속에서 무언가가 번쩍였다.

"볼트 씨! 거기 그대로 있어요! 저한테서 더 멀리 가요!"

"형님? 하지만 형님 곁을 떠나면 내 불운이—"

"그게 지금 필요해요! 최대한 멀리! 밭 한가운데로!"

볼트는 영문도 모른 채, 레오의 말대로 불타는 밭 한가운데로 뛰어갔다. 레오에게서 멀어질수록, 볼트 머리 위의 먹구름이 점점 커졌다. 점점 짙어졌다. 점점 무거워졌다.

그리고—

우르르르릉!

쏴아아아아아아아!

장대비가 쏟아졌다. 정확히 볼트 머리 위에서부터, 밭 전체로.

불길이 치익, 치이익 소리를 내며 꺼져 갔다.

"…………"

볼트가 쏟아지는 비를 온몸으로 맞으며 하늘을 올려다봤다.

"형님… 내 불운이… 쓸모가 있었소…?"

밭 주인 할아버지가 빗속에서 일어섰다. 불은 꺼졌다. 밭의 절반은 타 버렸지만, 나머지 절반은 무사했다.

"요, 용사님…! 하늘에서 비를 불러오시다니!"

"용사님은 날씨까지 다스리시는구나!"

"번개를 쫓아내시더니 이번엔 비를 부르셨어!"

마을 사람들이 빗속에서 환호했다.

레오는 흠뻑 젖은 채 하늘을 올려다봤다. 그리고 멀리서 엉엉 울며 비를 맞고 있는 볼트를 바라봤다.

"…볼트 씨. 고마워요. 진짜로."

그날 밤.

레오는 잠이 오지 않아 숙소 지붕 위로 올라갔다. 그런데 거기엔 이미 누군가 앉아 있었다.

이그나였다. 무릎을 끌어안고, 별을 올려다보고 있었다.

"…공주님?"

이그나가 돌아봤다. 아침의 당당하던 얼굴이 아니었다. 조금, 풀이 죽어 있었다.

"…오늘, 미안했다. 밀밭."

레오는 이그나 옆에 조심스럽게 앉았다.

"괜찮아요. 절반은 살렸잖아요. 그리고 할아버지께는 루미 씨가 공주님 비늘 판 돈으로 보상해 드린대요."

"…그 치료사, 생각보다 착하구나."

"아뇨, 수수료 떼고 드린대요."

"…그렇군."

잠시 침묵이 흘렀다. 별이 많은 밤이었다.

"레오."

"네?"

"나는 태어나서 한 번도 진 적이 없었다."

이그나가 별을 바라보며 말했다.

"용족은 강한 자가 모든 걸 갖는다. 그래서 나는 늘 이겨야 했다. 아버지는 내가 스무 살이 되면, 용족에서 가장 강한 전사와 혼인시키겠다고 하셨다. 내가 한 번도 이겨 본 적 없는, 아버지가 고른 상대와."

레오는 아무 말 없이 들었다.

"그래서 날아왔다. 사천왕을 쓰러뜨린 인간이 있다길래. 그자를 이기면, 내가 용족 최강이 되니까. 그러면 아무도 나한테 상대를 정해 주지 못할 테니까."

이그나가 레오를 돌아봤다.

"그런데 졌다. 처음으로."

"…죄송해요. 진짜 일부러 그런 거 아니었어요."

"알고 있다."

"네?"

이그나가 피식 웃었다.

"오늘 하루 지켜보니 알겠더군. 너는 정말 약하다. 칼도 못 쓰고, 불꽃 하나 못 피운다. 아침 결투도 부하가 대신 막았고."

"…맞아요."

"그런데 이상하지."

이그나가 무릎에 턱을 괴었다.

"네 주위에는 강한 사람들이 모여 있다. 그리고 다들 너를 위해 싸운다. 오늘 그 방패 전사는 불운을 맞으면서도 웃었지."

이그나의 황금빛 눈이 별빛을 받아 반짝였다.

"나는 늘 혼자 이겼다. 그런데 너는, 혼자서는 아무것도 못 하면서 늘 이긴다. 그게… 처음엔 화가 났는데."

"…났는데?"

"지금은, 조금 부럽다."

이그나가 일어섰다. 날개를 쫙 펼쳤다. 밤바람이 불었다.

"그러니까 레오. 나는 아직 너를 인정하지 않았다. 하지만 지켜보겠다. 네가 정말 내 약혼자로 어울리는 남자인지."

"아니, 저는 처음부터 약혼할 생각이 없었는데요…."

"내일 아침 다섯 시에 결투다."

"제 말 좀 들어요!"

이그나가 씩 웃으며 지붕에서 뛰어내렸다. 붉은 날개가 달빛 속에서 펄럭였다.

레오는 혼자 남아 별을 올려다봤다.

"…다섯 시는 너무 이르잖아."

다음 날 아침, 길드 접수대의 핀치가 레오를 보자마자 달려왔다.

"용사님! 특별 지명 의뢰가 들어왔습니다!"

"지명 의뢰요?"

핀치가 은빛 잎사귀로 봉인된 편지 한 통을 내밀었다. 편지에서 은은한 숲 향기가 났다.

"엘프족입니다! 엘프 숲의 장로회에서 직접 보낸 의뢰예요. 엘프족이 인간에게 의뢰를 맡기는 건 오십 년 만이라고 합니다!"

레오는 편지를 펼쳤다. 우아한 글씨가 적혀 있었다.

엘프 숲 장로회는 정식 용사 레오에게 도움을 청합니다. 숲의 심장인 '생명의 나무'가 시들어 가고 있습니다. 예언에 따라, '행운의 별'을 지닌 자만이 이 일을 해결할 수 있습니다. 부디 와 주시기를.

"행운의… 별?"

레오가 고개를 갸웃했다.

어깨 너머로 편지를 들여다보던 이그나의 눈썹이 꿈틀했다.

"엘프라고? 흥. 콧대 높은 숲쟁이들."

― 제23화 끝 ―