행운의 별 (1)

엘프 숲은 수도에서 서쪽으로 사흘 거리에 있었다.

"사흘이요? 생각보다 가깝네요."

레오가 지도를 보며 말하자, 노아르가 고개를 저었다.

"저, 그게… 숲 입구까지가 사흘이에요. 엘프 숲은 안으로 들어가면 길이 계속 바뀐대요. 엘프가 아니면 백 년을 헤매도 못 나온다는 얘기도 있어요."

세라가 고개를 끄덕였다.

"익숙한 이야기다."

"세라는 그냥 평소에도 그렇잖아요."

"그래서 익숙하다."

일행의 맨 앞에서는 이그나가 날개를 펄럭이며 걷고 있었다. 엘프 숲에 간다고 하자 당연하다는 듯 따라나선 것이다.

"약혼자가 숲쟁이들 사이에 혼자 가게 둘 수는 없지."

"혼자 아니에요. 동료가 넷이나 있는데요."

"그래도 따라간다."

"…네."

사흘 뒤, 일행은 거대한 숲 앞에 섰다.

나무들이 하늘을 찌를 듯 높았다. 잎사귀 하나하나가 은빛으로 반짝였고, 숲 안쪽에서 맑은 종소리 같은 것이 희미하게 들려왔다.

"예쁘다…."

노아르가 레오 등 뒤에서 넋을 잃고 중얼거렸다.

그런데 숲 입구에 들어서자마자, 길이 셋으로 갈라졌다. 그리고 다시 다섯으로. 그리고 다시 일곱으로. 일행이 한 걸음 걸을 때마다 나무들이 스르륵 자리를 옮기는 것 같았다.

"…길이 움직이고 있다."

세라가 처음으로 당황한 얼굴을 했다.

"이건 나도 처음이다. 길이 나를 피해 도망간다."

"평소엔 세라가 길을 피해 다니잖아요."

이그나가 코웃음을 쳤다.

"한심한 숲이군. 위로 날아가서 찾으면 된다."

이그나가 날개를 펼쳐 날아올랐다. 그런데 나무 꼭대기에 닿기도 전에, 은빛 잎사귀들이 스르륵 모여들어 하늘을 덮어 버렸다. 이그나는 잎사귀 천장에 머리를 쿵 박고 떨어졌다.

"…………"

"공주님, 괜찮으세요?"

"…엘프는 정말 싫다."

볼트가 레오를 돌아봤다.

"형님. 어느 길로 가겠소?"

모두의 시선이 레오에게 모였다. 레오는 일곱 갈래 길을 바라봤다. 어디가 어딘지 하나도 알 수 없었다.

"…음."

레오는 주머니를 뒤졌다. 동전이 없었다. 루미가 지난주에 다 할부금으로 가져갔다.

"루미 씨, 동전 하나만 빌려줄 수 있어요?"

"이자 붙여요?"

"…그냥 돌멩이 던질게요."

레오는 발밑의 작은 돌멩이를 주워 하늘로 던졌다. 돌멩이는 톡톡 튀다가, 다섯 번째 길 쪽으로 데굴데굴 굴러갔다.

"저기요."

일행은 다섯 번째 길로 들어섰다. 그리고 다음 갈림길에서도, 그다음 갈림길에서도. 레오는 돌멩이를 던지거나, 나뭇잎이 떨어진 쪽을 고르거나, 그냥 발이 가는 대로 걸었다.

그런데 이상했다. 나무들이 더 이상 자리를 옮기지 않았다. 오히려 길이 점점 넓어지고, 밝아지고, 종소리가 가까워졌다.

마치 숲이, 레오에게 길을 열어 주는 것처럼.

"…움직이지 않는다."

세라가 주위를 둘러보며 중얼거렸다.

"숲이 레오를 기다리고 있었던 것 같다."

숲 한가운데, 은빛 나무들이 둥글게 둘러선 공터에 엘프 마을이 있었다.

나무 위에 지어진 집들, 가지와 가지를 잇는 다리, 반딧불 같은 빛이 둥둥 떠다니는 골목. 그리고 공터 한가운데에는, 하늘까지 닿을 것 같은 거대한 나무 한 그루가 서 있었다.

생명의 나무였다.

하지만 그 나무는 아파 보였다. 은빛이어야 할 잎사귀의 절반이 누렇게 시들어 있었고, 굵은 줄기 곳곳에 검은 얼룩이 번져 있었다.

"인간이다."

"정말 숲을 통과해 왔어."

"그것도 저렇게 빨리…."

엘프들이 나무 위에서 일행을 내려다보며 수군거렸다. 하나같이 길고 뾰족한 귀, 가늘고 우아한 몸매, 그리고 차가운 눈빛이었다.

그리고 그 시선이 이그나에게 닿는 순간, 차가움이 서늘함으로 바뀌었다.

"…용족이다."

"불 뿜는 도마뱀이 왜 여기에."

"숲에 불이라도 지르면 어쩌려고."

이그나의 주먹에 불꽃이 확 피어올랐다.

"누가 도마뱀이냐!"

"공주님, 공주님! 참아요! 여기 다 나무예요!"

레오가 이그나의 팔을 붙잡았다. 볼트도 반쪽 방패로 이그나 앞을 막아섰다. 루미가 재빨리 장부를 펼쳤다.

"엘프 숲 화재 배상금이면… 저희 용사단 몇 대가 갚아도 못 갚아요, 공주님."

이그나가 이를 악물고 불꽃을 거뒀다.

"…흥. 오늘만 참는다."

"멈추세요."

맑은 목소리가 공터에 울렸다. 엘프들의 수군거림이 뚝 그쳤다.

생명의 나무 아래에서, 한 엘프가 천천히 걸어 나왔다.

은빛 머리카락이 발목까지 흘러내렸다. 하얀 비단 옷자락이 걸음마다 물결처럼 흔들렸다. 이마에는 작은 별 모양의 은장식이 빛나고 있었다. 조용하고, 우아하고, 마치 숲 그 자체가 사람이 된 것 같은 모습이었다.

엘프가 레오 앞에 섰다. 그리고 레오를 가만히 바라봤다. 연한 초록빛 눈동자였다.

"……"

엘프는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 레오는 어색해서 땀이 났다.

"저, 저기, 안녕하세요. 의뢰받고 온 레오입니다. 알바 용사단의—"

"찾았어요."

"네?"

엘프의 눈에 눈물이 맺혔다.

"드디어… 찾았어요. 행운의 별."

엘프가 레오의 손을 두 손으로 꼭 감싸 쥐었다. 차갑고 부드러운 손이었다.

"저는 실바예요. 엘프 족장의 딸이자, 생명의 나무의 예언을 읽는 무녀예요. 열 살 때부터 매일 밤, 당신이 오는 꿈을 꿨어요."

"꿈에서… 저를요?"

"얼굴은 안 보였어요. 하지만 알 수 있어요. 숲이 당신에게 길을 열어 줬잖아요. 그건 예언 속 '행운의 별'만 할 수 있는 일이에요."

레오의 등 뒤에서, 무언가 화르륵 타오르는 소리가 났다.

돌아보지 않아도 알 수 있었다. 이그나였다.

"이봐, 숲쟁이."

이그나가 성큼 다가와 실바와 레오 사이에 끼어들었다. 그리고 실바가 쥐고 있던 레오의 손을 확 빼앗아 갔다.

"그 손 놔라. 이 남자는 내 약혼자다."

실바가 이그나를 바라봤다. 초록빛 눈동자가 살짝 가늘어졌다. 하지만 목소리는 여전히 조용하고 부드러웠다.

"약혼자요? 그건 이상하네요."

"뭐가 이상하지?"

"예언에는 그런 내용이 없거든요."

"예언 따위 알 바 아니다!"

"예언은 틀리지 않아요."

실바가 생긋 웃었다. 우아한 미소였다. 하지만 이상하게, 등골이 서늘했다.

레오는 두 사람 사이에서 손이 이리저리 끌려다녔다.

'아, 이거… 뭔가 큰일 났다.'

뒤에서 세라가 팔짱을 낀 채 조용히 말했다.

"레오. 의뢰 얘기부터 해라."

― 제24화 끝 ―