행운의 별 (2)

"아, 네! 맞아요! 의뢰! 생명의 나무요!"

실바의 설명은 이랬다.

석 달 전부터, 생명의 나무가 시들기 시작했다. 처음엔 잎사귀 몇 장이었다. 그런데 점점 검은 얼룩이 줄기를 타고 번지더니, 이제는 나무의 절반이 병들었다. 엘프의 치유 마법도, 정령의 힘도 소용이 없었다.

"이대로라면 한 달 안에 생명의 나무가 죽어요. 그러면 숲도… 저희 엘프도 함께 시들 거예요."

실바의 목소리가 떨렸다.

"그리고 예언에는 이렇게 쓰여 있어요."

실바가 눈을 감고 천천히 읊었다.

나무가 검게 물들 때, 하늘 아래 가장 운 좋은 자가 오리라. 그는 칼을 쥐었으나 칼을 모르고, 그는 넘어지나 쓰러지지 않으리라. 그가 나무의 뿌리에 닿을 때, 숲은 다시 노래하리라.

"……"

일행이 일제히 레오를 바라봤다.

"칼을 쥐었으나 칼을 모르고."

세라가 중얼거렸다.

"넘어지나 쓰러지지 않으리라."

볼트가 고개를 끄덕였다.

"…완전 레오 씨네요."

노아르가 레오 등 뒤에서 작게 말했다.

"예언이 저를 놀리는 것 같아요."

레오는 머리를 긁적였다.

"뿌리에 닿는다… 그럼 뿌리를 보면 되겠네요."

레오는 생명의 나무 밑동으로 다가갔다. 굵은 뿌리들이 땅 위로 뱀처럼 꿈틀거리며 뻗어 있었다. 검은 얼룩은 뿌리 쪽으로 갈수록 더 짙어졌다.

"노아르 씨, 이거 뭔지 알아요?"

노아르가 레오 등 뒤에 붙은 채 뿌리를 들여다봤다. 그리고 얼굴이 하얗게 질렸다.

"이, 이건… 병이 아니에요. 저주예요. 누군가 뿌리 깊은 곳에 저주를 심어 놨어요. 이 검은 얼룩에서… 그날 그 기사랑 비슷한 기운이 느껴져요."

"그날 그 기사… 바르곤이요?"

"네. 그림자 마법이에요. 마왕군이에요."

공터에 무거운 침묵이 내려앉았다.

이그나가 이를 갈았다.

"마왕군 놈들. 엘프 숲까지 손을 뻗쳤군."

"그럼 저주를 심어 놓은 걸 찾아서 없애면 되겠네요. 어디 있어요?"

노아르가 고개를 저었다.

"뿌리 아주 깊은 곳이에요. 땅속 깊이… 아마 저 아래쯤."

노아르가 가리킨 곳은, 생명의 나무 밑동에 뚫린 작은 구멍이었다. 사람 하나가 겨우 들어갈 만한, 깊고 어두운 구멍.

"…저기로 들어가야 해요?"

"엘프들도 들어가 봤어요."

실바가 말했다.

"하지만 저주의 기운이 너무 강해서, 들어간 사람마다 길을 잃고 돌아왔어요. 뿌리 속은 숲보다 더 복잡하게 얽혀 있거든요."

모두가 다시 레오를 바라봤다.

레오는 구멍을 내려다봤다. 깊고, 어둡고, 아무것도 보이지 않았다.

"…저 혼자요?"

"구멍이 좁아서 한 명밖에 못 들어가요."

"볼트 씨는 몸이 커서 안 되고, 세라는 길을 잃을 거고, 노아르 씨는 제 등이 없으면…."

"저… 들어가면 레오 씨 등 뒤에 딱 붙어 있을게요."

"구멍이 한 명밖에 안 들어간다니까요."

"…그렇네요."

레오는 크게 숨을 들이쉬었다. 무서웠다. 다리가 떨렸다. 하지만 공터를 둘러보니, 엘프들이 모두 숨을 죽이고 레오를 보고 있었다. 시들어 가는 나무 아래에서, 어린 엘프 아이 하나가 엄마 치마폭을 붙잡고 레오를 올려다보고 있었다.

"…다녀올게요."

구멍 속은 생각보다 훨씬 깊었다.

레오는 뿌리를 붙잡고 조심조심 내려갔다. 위에서 비치던 빛이 점점 멀어졌다. 곧 아무것도 보이지 않게 되었다. 뿌리들이 사방에서 얽히고설켜 있었다. 어디가 위인지, 어디가 아래인지도 헷갈렸다.

"…무섭다. 진짜 무섭다."

레오는 혼잣말을 하며 더듬더듬 내려갔다.

그때, 허리에 찬 성검이 아주 희미하게 빛났다.

"…어?"

바르곤과 싸우던 날 이후로 처음이었다. 반딧불만 한 작은 빛이 성검 칼날 끝에 맺혀 있었다. 그리고 그 빛이, 한쪽 방향으로 살짝 기울어 있었다. 마치 '이쪽이야'라고 말하는 것처럼.

"…너, 길 알려 주는 거야?"

성검은 대답하지 않았다. 하지만 빛은 계속 한쪽을 가리켰다.

레오는 그 빛을 따라 내려갔다. 오른쪽, 아래, 왼쪽, 다시 아래. 공기가 점점 차가워지고, 무거워졌다. 숨이 막히는 것 같은 기운이 느껴졌다.

그리고 마침내, 뿌리들이 둥글게 감싼 작은 공간에 도착했다.

그 한가운데, 검은 수정이 박혀 있었다.

주먹만 한 크기였다. 수정 안에서 검은 연기가 소용돌이치고 있었다. 수정에서 뻗어 나온 검은 실 같은 것들이 주변의 뿌리를 칭칭 감고, 생명의 기운을 빨아들이고 있었다.

"…이거구나."

레오는 수정에 다가갔다. 가까이 갈수록 머리가 어지러웠다. 귓가에서 누군가 속삭이는 것 같았다.

'돌아가. 돌아가. 넌 아무것도 못 해.'

― 제25화 끝 ―