두 신부 후보 (1)

엘프 숲을 떠나는 날 아침.

숲 입구에서 레오 일행을 배웅하던 엘프 장로가 헛기침을 했다.

"크흠. 용사 레오여. 한 가지 전할 것이 있소."

"네, 말씀하세요."

"엘프의 법도에 따라, 예언의 반려가 정해지면 무녀는 반려 곁을 떠나지 않소."

"…네?"

장로 뒤에서, 실바가 우아하게 걸어 나왔다. 등에는 은빛 활을 메고, 손에는 작은 보따리 하나를 들고 있었다.

"함께 가요, 레오 님."

"아니, 잠깐만요. 실바 씨는 무녀잖아요. 숲을 지켜야 하지 않아요?"

"생명의 나무는 이제 건강해요. 그리고 숲에 저주를 심은 마왕군을 찾아내야 하잖아요. 그 일엔 무녀의 눈이 필요할 거예요."

실바가 생긋 웃었다.

"무엇보다, 반려 곁에 있는 게 무녀의 의무니까요."

레오의 등 뒤에서 뜨거운 바람이 확 불어왔다.

"…숲쟁이가 따라온다고?"

이그나였다. 주먹이 부들부들 떨리고 있었다.

"따라가는 게 아니에요. 함께 가는 거예요, 도마뱀 공주님."

"누가 도마뱀이냐!"

"어머, 실례했네요. 날개 달린 도마뱀 공주님."

"이게…!"

레오는 하늘을 올려다봤다. 맑고 푸른 하늘이었다. 그런데 왠지, 앞으로의 날들은 맑지 않을 것 같았다.

수도로 돌아오는 사흘 동안, 두 사람은 한 번도 싸움을 멈추지 않았다.

첫날 저녁, 모닥불 앞.

"레오 님, 저녁 드세요."

실바가 나뭇잎 그릇을 내밀었다. 그릇 안에는 맑은 액체가 찰랑거리고 있었다. 그 위에 꽃잎 세 장이 둥둥 떠 있었다.

"…이게 뭐예요?"

"아침 이슬 수프예요. 엘프는 숲이 주는 것만 먹어요. 이슬과, 꽃잎과, 달빛."

레오는 그릇을 들어 한 모금 마셨다. 물이었다. 정말 그냥 물이었다. 꽃잎 맛이 아주 조금 났다.

"…맛있네요. 깔끔하고."

"정말요?"

실바가 두 손을 모으며 기뻐했다.

그 옆에서 이그나가 쾅 하고 접시를 내려놓았다. 시커먼 숯덩이 세 개가 연기를 뿜고 있었다.

"그런 걸로 배가 차겠나. 이걸 먹어라. 사슴 통구이다."

"공주님, 또 숯이에요."

"겉바속바다."

"그게 뭔데요."

"겉도 바삭, 속도 바삭."

실바가 숯덩이를 내려다보며 고개를 살짝 기울였다.

"어머, 레오 님께 숯을 드시라고요? 인간은 숯을 먹지 않는답니다."

"이슬로 배를 채우는 것보다는 낫다!"

두 사람의 시선이 레오에게로 향했다.

"레오 님. 어느 쪽이 더 맛있어요?"

"레오. 솔직하게 말해라."

레오의 손에는 이슬 수프가, 앞에는 숯덩이가 놓여 있었다.

"…저, 저는…."

볼트가 옆에서 조용히 숯덩이 하나를 집어 와작와작 씹었다. 세라는 이슬 수프를 한 번에 들이켰다. 그리고 둘 다 아무 말 없이 각자 가방에서 딱딱한 빵을 꺼내 먹기 시작했다.

루미가 그 옆에서 장부에 무언가를 적고 있었다.

"루미 씨, 뭐 적어요?"

"아, 내일부터 '용사님 식사 대결' 관람권 팔려고요. 수도 사람들이 좋아할 것 같아서."

"팔지 마요!"

노아르는 레오 등 뒤에서, 몰래 가져온 사과를 오물오물 먹고 있었다.

"…노아르 씨, 그 사과 저도 하나만요."

"이건 제 거예요."

수도로 돌아온 지 이틀째.

소문은 이미 수도 전체에 퍼져 있었다. 용사 레오가 용족 공주에 이어 엘프 무녀까지 데려왔다고. 길드에 들어서자마자 모험가들이 휘파람을 불었다.

"오오, 용사님! 이번엔 엘프 아가씨까지!"

"두 신부 후보 중에 누굴 고를 거요?"

"내기 걸었수다! 용족 공주 쪽에 금화 한 닢!"

"난 엘프 쪽에 두 닢!"

"내기하지 마세요!"

레오가 소리쳤지만 아무도 듣지 않았다. 구석 테이블의 고르크가 맥주잔을 들어 올렸다.

"용사, 부럽수다."

"부러워하지 마요…."

접수대의 핀치가 손을 흔들며 레오를 불렀다.

"용사님! 오늘은 활쏘기 대회가 있는데 참가하시겠습니까? 길드 창립 기념 행사입니다!"

"아뇨, 저는 활을—"

"참가하겠어요."

"참가한다."

실바와 이그나가 동시에 대답했다.

길드 뒤편 넓은 마당에 과녁 열 개가 줄지어 세워졌다. 수많은 모험가와 구경꾼이 몰려들었다.

"규칙은 간단합니다! 화살 다섯 발로 과녁 한가운데를 가장 많이 맞히는 사람이 우승입니다!"

핀치가 외치자, 실바가 앞으로 걸어 나왔다. 은빛 활을 들어 시위를 당겼다.

숨소리조차 들리지 않았다.

피융—

화살이 날아가 과녁 한가운데에 꽂혔다.

피융, 피융, 피융, 피융.

다섯 발 모두, 한가운데. 그것도 네 번째와 다섯 번째 화살은 앞 화살의 꽁무니를 쪼개며 같은 구멍에 박혔다.

"…………"

구경꾼들이 넋을 잃었다. 그리고 박수가 터졌다.

"엘프다! 역시 엘프야!"

"다섯 발 모두 한가운데라니!"

실바가 우아하게 인사를 하고, 레오를 향해 생긋 웃었다.

"레오 님을 위해 쐈어요."

다음은 이그나의 차례였다. 이그나는 핀치가 건넨 나무 활을 들어 올렸다. 생전 처음 잡아 보는 활이었다.

"이걸 당기면 되는 거지?"

"네, 살살—"

뚜둑.

이그나가 시위를 당기자마자, 활이 두 동강 났다.

"…………"

"…인간의 활은 왜 이렇게 약하지?"

"공주님 힘이 센 거예요."

두 번째 활도 부러졌다. 세 번째 활은 시위가 끊어졌다. 네 번째 활은 이그나 손에서 불이 붙어 타 버렸다.

구경꾼들이 킥킥거리기 시작했다. 실바가 손으로 입을 가리고 우아하게 웃었다.

"어머, 도마뱀 공주님은 활을 못 쓰시나 봐요."

이그나의 얼굴이 머리카락보다 빨개졌다. 꼬리가 땅을 탁탁 내리쳤다.

"…활 따위."

이그나가 마지막 화살 한 대를 손으로 집어 들었다. 그리고 화살 끝에 불꽃을 확 피워 올렸다.

"필요 없다!"

이그나가 화살을 손으로 던졌다.

슈우우우웅!

불타는 화살이 유성처럼 날아갔다. 그리고 과녁 한가운데를— 아니, 과녁 자체를 꿰뚫었다. 그리고 그 뒤의 과녁도. 그 뒤의 과녁도. 과녁 열 개를 일렬로 꿰뚫고, 길드 뒤편 담장에 박혀서야 멈췄다.

과녁 열 개가 한꺼번에 활활 타올랐다.

"…………"

구경꾼들이 입을 다물지 못했다.

이그나가 턱을 치켜들고 실바를 돌아봤다.

"한가운데 열 개다. 내가 이겼군."

"…그건 반칙이에요."

"용족에게 반칙은 없다."

핀치가 불타는 과녁들 사이에서 머리를 감싸 쥐었다.

"우, 우승은… 우승은…."

모든 시선이 레오에게 쏠렸다. 정확히는, 레오에게 판정을 내리라는 시선이었다.

"레오 님. 누가 이겼죠?"

"레오. 말해라."

레오는 식은땀을 흘렸다. 어느 쪽을 골라도 큰일이었다. 그리고 갑자기 묘안이 떠올랐다.

"…공동 우승이요!"

"뭐?"

"뭐라고요?"

"실바 씨는 정확도 1등, 공주님은… 관통력 1등! 둘 다 우승!"

레오는 박수를 짝짝 쳤다. 구경꾼들이 어리둥절하게 따라서 박수를 쳤다.

실바와 이그나가 서로를 노려봤다. 그리고 동시에 레오를 노려봤다.

"……도망쳤군."

"……도망치셨네요."

"…네. 도망쳤어요."

― 제27화 끝 ―