늑대의 짝 (1)

북쪽 설원은 온 세상이 하얬다.

"추, 추워… 추워요…."

레오는 갑옷 위에 털망토를 세 겹이나 두르고도 이를 딱딱 부딪혔다. 숨을 쉴 때마다 하얀 김이 피어올랐다.

"인간은 약하군."

앞장서 걷는 이그나는 가벼운 가죽 갑옷 차림 그대로였다. 이그나가 걸을 때마다 발밑의 눈이 치익 소리를 내며 녹았다.

"공주님은 안 추워요?"

"용족의 몸은 불꽃이다. 추위 따위."

"…그럼 옆에 좀 붙어서 걸어도 돼요?"

이그나가 순간 걸음을 멈췄다. 그리고 홱 고개를 돌렸다.

"…마, 마음대로 해라. 약혼자니까."

레오가 이그나 옆에 바짝 붙었다. 따뜻했다. 난로 옆에 선 것 같았다.

"아, 살 것 같다…."

그 반대편으로, 실바가 소리 없이 다가와 레오 옆에 섰다.

"레오 님, 엘프의 비단은 추위를 막아 줘요. 제 망토 안으로 들어오세요."

"아, 아뇨, 괜찮—"

"들어오세요."

실바가 생긋 웃으며 망토를 펼쳤다. 이그나의 눈썹이 꿈틀했다.

"숲쟁이. 레오는 지금 내 옆에서 따뜻하다."

"너무 뜨거우면 화상 입어요."

"화상 안 입힌다!"

"아까 밟은 눈이 다 녹았던데요?"

레오는 두 사람 사이에 끼어 반쪽은 뜨겁고 반쪽은 서늘한 채로 걸었다.

뒤에서 볼트가 눈물을 글썽였다.

"형님은 추위도 형수님들이 막아 주시는구려…."

"볼트 씨, 그런 말 좀 그만해요."

세라는 묵묵히 맨 뒤에서 걸었다. 그리고 아무도 모르게, 앞서가는 레오의 발자국을 정확히 따라 밟고 있었다.

국경 마을 '서리발'은 화가 나 있었다.

마을 입구에 들어서자마자 농부들이 쇠스랑과 도끼를 들고 몰려나왔다.

"용사님! 드디어 오셨군요!"

"그 늑대 놈들이 또 양을 열 마리나 물어 갔습니다!"

"이번엔 아이들까지 위험할 뻔했어요!"

"왕국이 안 나서면 우리가 직접 쳐들어갈 겁니다!"

마을 촌장이 앞으로 나섰다. 수염에 고드름이 맺힌 노인이었다.

"용사님. 늑대 수인족과 우리 마을은 백 년 동안 국경을 지키며 사이좋게 지내 왔습니다. 그런데 한 달 전부터 밤마다 늑대들이 내려와 가축을 물어 가기 시작했지요. 발자국도 남아 있고, 울음소리도 들렸습니다."

"백 년 동안 사이가 좋았는데, 갑자기요?"

"그러니 더 괘씸하지요."

노아르가 레오 등 뒤에서 작게 속삭였다.

"…레오 씨. 엘프 숲 때도 갑자기였어요."

레오는 고개를 끄덕였다. 뭔가 이상했다.

"일단 수인족을 만나 볼게요. 이야기를 들어 봐야죠."

"위험합니다, 용사님! 수인족은 강한 자의 말만 듣습니다. 약해 보이면 말도 안 섞어 줍니다!"

레오는 자기 팔다리를 내려다봤다. 털망토 세 겹에 둘둘 싸여 덜덜 떨고 있었다.

"…저 약해 보여요?"

마을 사람들이 일제히 시선을 피했다.

설원 깊은 곳, 침엽수 숲이 시작되는 곳.

일행이 숲 가장자리에 다다랐을 때였다. 나무 위에서 무언가가 휙 떨어져 내렸다.

"누구야! 여기는 우리 사냥터야!"

눈 위에 사뿐히 착지한 건 한 여자였다.

회색 털이 섞인 짧은 머리카락, 머리 위에 쫑긋 선 늑대 귀, 그리고 엉덩이 뒤에서 살랑살랑 흔들리는 복슬복슬한 꼬리. 가죽 사냥복 차림에 등에는 창을 메고 있었다. 눈동자가 호박색으로 반짝였다.

"아, 안녕하세요! 저희는 왕국에서 온—"

여자가 레오에게 성큼성큼 다가왔다. 그리고 레오 코앞에서 멈추더니, 킁킁 냄새를 맡기 시작했다.

"…뭐, 뭐 하세요?"

"킁킁. 킁킁킁."

여자의 코가 레오의 머리, 어깨, 가슴, 그리고 허리춤의 빵 주머니까지 훑었다.

"킁… 너, 빵 냄새 난다! 맛있는 냄새!"

"아, 빵집에서 일했어서…."

"그리고 용 냄새. 엘프 냄새. 쇠 냄새. 번개 냄새. 약초 냄새."

여자가 레오 뒤의 동료들을 하나하나 손가락으로 가리켰다. 정확했다.

"너희 뭐야? 엄청 이상한 무리다!"

여자가 활짝 웃었다. 송곳니가 반짝였다. 경계하는 눈빛이 아니라, 신기한 장난감을 발견한 아이 같은 눈빛이었다.

"나는 베일라! 은빛늑대 부족 족장의 딸이야! 너는?"

"레오예요. 알바 용사단의—"

"레오! 이상한 냄새 나는 레오!"

"그렇게 부르지 마요…."

이그나와 실바가 동시에 레오 양옆으로 바짝 붙었다. 베일라가 고개를 갸웃했다.

"응? 너희는 왜 레오한테 붙어 있어?"

"약혼자다."

"운명의 반려예요."

베일라가 두 사람을 번갈아 봤다. 그리고 레오를 봤다. 그리고 꼬리를 살랑살랑 흔들며 해맑게 웃었다.

"오오! 레오, 엄청 강한가 보다! 강한 수컷 옆엔 암컷이 모이거든!"

"수컷이라고 하지 마요!"

베일라는 일행을 부족 마을로 안내했다.

침엽수 숲 깊은 곳, 커다란 바위 동굴들을 중심으로 가죽 천막이 둘러서 있었다. 수십 명의 늑대 수인들이 일행을 보자 일제히 으르렁거렸다.

"인간이다."

"인간이 우리 땅에 왜 왔지?"

"우리를 도둑으로 몰더니, 이제 쳐들어온 거냐!"

수인들이 창을 들고 일행을 둘러쌌다. 볼트가 반쪽 방패를 들었다. 세라가 대검 손잡이를 잡았다. 이그나의 주먹에 불꽃이 피었다.

"자, 잠깐만요! 다들 싸우지 마요!"

레오가 양팔을 벌리고 외쳤다.

"저희는 싸우러 온 게 아니에요! 이야기를 들으러 왔어요! 마을에선 수인족이 가축을 물어 갔다는데, 수인족 이야기도 들어 봐야 공평하잖아요!"

수인들의 으르렁거림이 조금 잦아들었다.

그때, 동굴 안에서 거대한 그림자가 걸어 나왔다.

볼트보다 머리 하나는 더 컸다. 온몸이 회색 털로 뒤덮인 근육질의 수인이었다. 얼굴에는 커다란 흉터가 세 줄 그어져 있었다. 걸을 때마다 땅이 울렸다.

"…말을 듣고 싶다고?"

목소리가 천둥 같았다.

"나는 가르. 은빛늑대 부족의 우두머리 전사다. 이 무리에서 말을 할 수 있는 건, 강한 자뿐이다."

베일라가 레오의 귀에 대고 속삭였다.

"가르는 부족에서 제일 세! 아빠 다음 족장이 될 거야. 근데 나는 가르 별로야. 맨날 힘자랑만 하거든."

가르가 레오를 내려다봤다. 그리고 비웃었다.

"털망토를 세 겹이나 두른 겁쟁이가, 용사라고?"

"…네. 추위를 많이 타서요."

"강함을 증명해라. 나와 겨뤄서 무릎을 꿇지 않는다면, 네 말을 듣겠다."

가르가 주먹을 맞부딪쳤다. 쾅, 하고 둔탁한 소리가 설원에 울렸다.

이그나가 앞으로 나섰다.

"내가 대신 상대해 주지, 개."

"용족은 빠져라. 이건 무리의 법이다. 대표자가 직접 나와야 한다."

레오는 꿀꺽 침을 삼켰다.

'…또 이런 상황이야.'

뒤에서 실바가 작게 말했다.

"레오 님. 절대, 절대 넘어지지 마세요."

"왜 자꾸 그 말을 해요?"

"…그냥요."

― 제30화 끝 ―