늑대의 짝 (2)

부족 마을 한가운데, 얼어붙은 연못 위가 결투장이 되었다.

수인들이 빙 둘러섰다. 베일라는 맨 앞줄에서 꼬리를 붕붕 흔들며 레오를 응원했다.

"레오! 힘내! 이상한 냄새 나는 레오!"

"그 응원 좀 바꿔 줘요!"

가르가 얼음 위로 걸어 나왔다. 얼음이 쩍쩍 갈라지는 소리가 났다. 레오도 조심조심 얼음 위로 올라섰다. 미끄러웠다. 엄청나게 미끄러웠다.

'안 넘어진다. 안 넘어진다. 이번엔 절대 안 넘어진다.'

"시작!"

족장의 외침과 함께, 가르가 돌진해 왔다. 거대한 몸이 얼음 위를 미끄러지듯 달려왔다. 발톱이 얼음을 긁으며 불꽃이 튀었다.

"으아아아!"

레오는 본능적으로 뒤로 물러섰다. 그리고 얼음 위에서, 당연하게도—

미끄러졌다.

"으, 으아, 으아아아아—!"

레오의 발이 하늘로 솟구쳤다. 몸이 공중에서 한 바퀴 빙글 돌았다. 털망토 세 겹이 펄럭였다. 그리고 그 상태로, 레오는 얼음 위를 엉덩이로 썰매 타듯 쭈우우욱 미끄러져 나갔다.

정확히, 돌진해 오는 가르를 향해.

"뭐?!"

가르가 놀라서 멈추려 했다. 하지만 얼음 위였다. 가르의 발도 미끄러졌다.

레오의 쇠 투구가, 가르의 턱 밑을 정통으로 들이받았다.

까앙!

"…………"

가르의 눈이 뱅글뱅글 돌았다.

그리고 산 같은 몸이 천천히, 아주 천천히 뒤로 넘어갔다.

쿠우웅.

얼음 연못 전체가 흔들렸다.

레오는 가르의 배 위에 대자로 엎어져 있었다. 투구가 찌그러져 있었다. 머리가 띵했다.

"…………끝났어요?"

정적.

수십 명의 수인들이 꼬리를 바짝 세운 채 굳어 있었다.

그리고, 실바가 이마를 짚었다.

"…넘어지지 말라고 했잖아요."

"우두머리가… 쓰러졌다."

누군가 중얼거렸다. 그리고 그 말이 무리 전체로 번져 나갔다.

"가르가 쓰러졌다!"

"인간이 가르를 쓰러뜨렸어!"

"한 방에! 머리로!"

족장이 천천히 얼음 위로 걸어 나왔다. 은빛 털이 섞인 늙은 늑대 수인이었다. 족장은 기절한 가르를 내려다보고, 그 위에 엎어진 레오를 내려다봤다.

"인간이여. 은빛늑대의 법은 단 하나다."

"…네, 넷?"

"우두머리를 쓰러뜨린 자가, 새로운 우두머리가 된다."

"네에?!"

"그리고 전통에 따라, 새 우두머리는—"

족장이 말을 끝마치기도 전에.

"내 짝이다아아아!"

베일라가 얼음 위로 날아들었다. 정말 날아들었다. 그리고 가르의 배 위에 엎어져 있던 레오를 그대로 덮쳐 끌어안았다.

"으억!"

"레오! 레오가 가르를 이겼어! 레오가 무리에서 제일 세!"

베일라가 레오의 목덜미에 얼굴을 파묻고 킁킁 냄새를 맡았다. 꼬리가 프로펠러처럼 붕붕 돌았다.

"우리 부족은 우두머리랑 족장 딸이 짝이 되는 거야! 제일 센 피를 이어서 무리를 강하게 만드는 거거든! 그러니까 레오는 내 짝!"

"아니, 잠깐, 잠깐만요! 저 그냥 미끄러진 거예요!"

"미끄러진 것도 실력이야!"

"그게 무슨 논리예요?!"

그 순간, 결투장 가장자리에서 두 개의 기운이 동시에 폭발했다.

화르르륵— 하는 열기와, 서늘한 냉기.

"…개."

"…늑대 아가씨."

이그나와 실바가 나란히 서 있었다. 표정이 똑같았다. 그리고 똑같이 무서웠다.

"그 손 놔라. 레오는 내 약혼자다."

"레오 님은 제 운명의 반려예요."

베일라가 레오를 끌어안은 채 두 사람을 올려다봤다. 그리고 고개를 갸웃했다.

"응? 그럼 셋이 같이 짝 하면 되잖아? 늑대 무리는 원래 다 같이 사는데?"

"……"

"……"

이그나와 실바가 할 말을 잃었다.

볼트가 감격에 젖어 무릎을 꿇었다.

"형수님이… 셋이 되었소…!"

"볼트 씨, 세지 마요!"

루미가 재빨리 장부를 펼쳤다.

"늑대 수인족 우두머리면… 사냥터 사용료랑 모피 거래권이…."

"루미 씨도 세지 마요!"

노아르는 볼트 등 뒤에서 작게 중얼거렸다.

"…레오 씨 등이 점점 붐벼요."

세라는 아무 말 없이 연못 가장자리에 서 있었다. 그리고 손에 들고 있던 눈뭉치를, 아무도 모르게 꾹 쥐어 부쉈다.

그날 밤.

레오는 새 우두머리로서 처음으로 부족 회의를 열었다. 정확히는, 열게 되었다.

"그러니까 정말 가축을 안 가져갔다는 거죠?"

"맹세한다."

족장이 엄숙하게 말했다. 깨어난 가르도 턱을 문지르며 고개를 끄덕였다. 아까보다 레오를 보는 눈빛이 훨씬 공손했다.

"은빛늑대는 사냥감과 가축을 구분한다. 인간의 양은 백 년 동안 한 마리도 건드리지 않았다. 오히려 요즘은…."

가르가 말끝을 흐렸다.

"요즘은요?"

"우리 사냥터의 사슴들이 사라지고 있다. 누군가 숲을 어지럽히고 있다. 그래서 부족도 굶주리고 있다."

레오는 노아르를 돌아봤다. 노아르가 고개를 끄덕였다.

"…엘프 숲 때랑 똑같아요. 양쪽을 다 괴롭혀서, 서로를 의심하게 만드는 거예요."

"그럼 누군가 일부러—"

그때였다.

아우우우우우—

멀리서, 늑대 울음소리가 들렸다. 국경 마을 방향이었다.

가르가 벌떡 일어섰다.

"…우리 부족 소리가 아니다."

― 제31화 끝 ―