늑대의 짝 (3)

일행과 수인들이 서리발 마을에 도착했을 때, 마을 외양간 근처에 검은 늑대 떼가 몰려들고 있었다.

아니, 늑대가 아니었다. 늑대 모양을 한 검은 그림자였다. 눈만 붉게 빛나는, 바르곤이 데려왔던 그 그림자 마물들과 똑같은 기운.

그리고 그림자 늑대 떼 뒤편, 지붕 위에 검은 로브를 뒤집어쓴 남자가 서 있었다. 손에 든 검은 지팡이로 늑대들을 조종하고 있었다.

"그림자 술사…!"

노아르가 숨을 들이켰다.

마을 사람들이 쇠스랑을 들고 뛰쳐나왔다. 그리고 레오 일행 뒤에 선 늑대 수인들을 보고 굳었다.

"늑대 놈들이다! 역시 너희였어!"

"아니에요!"

레오가 소리쳤다.

"저 지붕 위요! 저 사람이 범인이에요! 진짜 늑대가 아니라 그림자로 늑대를 만들어서 양을 훔쳐 간 거예요! 수인족도 사냥터를 망쳐 놔서 굶고 있었대요!"

지붕 위의 술사가 혀를 찼다.

"쯧. 들켰나. 조금만 더 하면 인간과 수인족이 전쟁을 시작했을 텐데."

"왜 그런 짓을 해요?!"

"이유? 둘째 님의 계획이지. 이 땅의 종족들이 서로 싸우게 만드는 것. 엘프 숲도 그랬고. 하지만 너 같은 애송이가 알 필요는 없다!"

술사가 지팡이를 휘둘렀다. 그림자 늑대 수십 마리가 일제히 레오를 향해 달려들었다.

"레오!"

세 개의 목소리가 동시에 울렸다.

화르르륵! 이그나의 불꽃이 그림자 늑대들을 태웠다.

피융피융! 실바의 화살이 그림자 늑대들을 꿰뚫었다.

"아우우우!" 베일라가 창을 휘두르며 그림자 늑대들 사이로 뛰어들었다.

세 사람이 레오 앞을 막아섰다. 그리고 서로를 흘깃 쳐다봤다.

"…방해하지 마라."

"…저야말로요."

"…셋 다 짝이니까 셋 다 지키면 되잖아!"

"그 얘기는 나중에 해요!"

세라가 지붕을 향해 달려갔다. 볼트가 마을 사람들 앞을 반쪽 방패로 막았다. 가르와 수인 전사들이 그림자 늑대들에게 덤벼들었다. 루미가 다친 사람들을 치료하며 장부에 이름을 적었다.

그리고 노아르는, 레오의 옆에서 지팡이를 들었다.

"레오 씨. 저 술사, 빛을 싫어할 거예요."

"성검이요?"

"네. 제가 키울게요."

레오가 성검을 뽑았다. 칼날 끝에 반딧불만 한 빛이 맺혔다. 노아르의 주문이 그 빛을 감쌌다. 빛이 점점 커졌다.

"세라! 눈 감아요!"

"알았다."

파아아앗!

설원 전체가 하얗게 빛났다. 눈에 반사된 빛이 몇 배로 커졌다. 그림자 늑대들이 비명을 지르며 녹아내렸다. 지붕 위의 술사가 눈을 감싸 쥐고 비틀거렸다.

"크윽, 눈이…!"

그 틈에, 눈을 감고 소리만으로 다가간 세라가 술사의 지팡이를 대검으로 쳐서 부러뜨렸다.

딱!

"……으윽. 이걸로 끝난 줄 알지 마라!"

술사의 몸이 검은 연기처럼 흩어졌다. 바르곤처럼, 어딘가로 사라졌다.

"둘째 님께서… 너희를 가만두지 않을 거다…."

목소리만 바람에 실려 남았다.

새벽.

서리발 마을 광장에 인간과 수인족이 마주 서 있었다.

촌장이 먼저 고개를 숙였다.

"…은빛늑대 족장이여. 의심해서 미안하오."

족장도 고개를 숙였다.

"우리도 인간을 의심했다. 사냥터가 망가진 게 인간 탓인 줄 알았다."

두 사람이 손을 맞잡았다. 마을 사람들과 수인들 사이에서 박수가 터졌다. 마을 아이 하나가 수인족 아이에게 다가가, 빵 한 조각을 내밀었다. 수인족 아이가 킁킁 냄새를 맡더니, 꼬리를 흔들며 받아먹었다.

레오는 그 모습을 바라보며 작게 웃었다.

"…다행이다."

"레오!"

베일라가 레오의 등에 펄쩍 뛰어올라 매달렸다.

"으악! 베일라 씨!"

"레오, 엄청 멋있었어! 빛 번쩍! 그림자 퍽퍽! 역시 내 짝!"

"짝 아니에요! 그리고 저 우두머리도 안 할 거예요! 가르 씨한테 돌려줄게요!"

가르가 팔짱을 끼고 고개를 저었다.

"한 번 쓰러진 우두머리는 다시 우두머리가 될 수 없다. 그게 법이다."

"그럼 어떡해요?!"

족장이 껄껄 웃었다.

"걱정 마라. 우두머리가 무리 곁에 없어도 된다. 대신 우두머리의 짝이 우두머리 곁을 지키면 되지."

"…네?"

베일라가 레오의 등에서 꼬리를 붕붕 흔들었다.

"그러니까 나도 같이 간다! 레오 따라 수도에!"

레오의 양옆에서, 동시에 두 개의 기운이 솟아올랐다.

"…또 늘었다."

"…또 늘었네요."

그리고 조금 떨어진 곳에서, 세라가 아무도 듣지 못할 목소리로 중얼거렸다.

"……또."

수도로 돌아오는 길.

매일 아침, 레오의 텐트 앞에는 무언가가 놓여 있었다.

첫째 날은 커다란 사슴 한 마리.

둘째 날은 멧돼지 두 마리.

셋째 날은 곰.

"베일라 씨! 이게 뭐예요?!"

"선물! 짝한테 사냥감 주는 거야! 레오 배고프면 안 되니까!"

"곰은 너무 크잖아요!"

"작은 걸로 바꿀까? 그럼 내일은 토끼 백 마리!"

"백 마리도 안 돼요!"

이그나가 곰을 노려보며 중얼거렸다.

"…내가 구우면 숯이 되겠지."

실바가 곰을 바라보며 중얼거렸다.

"…엘프는 고기를 안 먹는데요."

볼트가 곰 앞에 무릎을 꿇었다.

"형수님의 선물이오…. 감사히 먹겠소…."

"볼트 씨는 진짜 다 잘 먹네요."

루미는 이미 곰 가죽 가격을 계산하고 있었다.

그날 저녁, 왕궁에서 날아온 전서구가 레오의 어깨에 내려앉았다. 재상의 글씨였다.

용사 레오. 용족, 엘프족, 늑대 수인족에서 동시에 사절단을 보내겠다는 연락이 왔네. 세 종족 모두 '우리 공주가 용사와 혼인한다'고 주장하고 있네. 국왕 폐하께서 자네를 급히 찾으시네. 추신. 대체 무슨 짓을 하고 다닌 건가.

레오는 쪽지를 내려놓았다. 그리고 털썩 드러누웠다.

"…아무 짓도 안 했어요. 넘어졌을 뿐이에요."

― 제32화 끝 ―