세 종족 회담 (1)

왕궁 대회의실의 커다란 원탁.

그 둘레에, 이 나라에서 한 번도 본 적 없는 사람들이 앉아 있었다.

동쪽 자리에는 용족의 왕, 볼카스. 이그나와 똑같은 불꽃색 머리카락에, 머리 위의 뿔은 왕관처럼 크고 날카로웠다. 팔짱을 낀 팔뚝에서 열기가 아지랑이처럼 피어올라, 원탁의 동쪽 끝이 살짝 그을려 있었다.

서쪽 자리에는 엘프 족장, 엘로윈. 실바처럼 은빛 머리카락이 바닥까지 흘러내렸고, 눈을 감은 채 꼼짝도 하지 않았다. 그 주변만 공기가 서늘했다. 원탁 서쪽 끝에는 서리가 끼어 있었다.

북쪽 자리에는 은빛늑대 족장. 의자가 불편한지 자꾸 엉덩이를 들썩였고, 결국 의자 위에 쪼그려 앉아 버렸다. 꼬리가 의자 등받이 너머로 툭 튀어나와 있었다.

그리고 남쪽 자리. 국왕 옆에, 레오가 앉아 있었다.

정확히는, 앉아 있는 척하며 덜덜 떨고 있었다.

'…왜 내가 여기 있지.'

레오 뒤에는 세 공주가 나란히 서 있었다. 이그나, 실바, 베일라. 그리고 그 뒤에 알바 용사단 동료들이 벽에 붙어 서 있었다.

국왕이 헛기침을 했다.

"크흠. 그럼… 세 종족 회담을 시작하겠소."

먼저 입을 연 건 용왕 볼카스였다. 목소리만으로 회의실 창문이 덜컹거렸다.

"간단하다. 내 딸 이그나가 결투에서 저 인간에게 뿔을 맞았다. 용족의 법에 따라 저 인간은 내 딸의 약혼자다. 다른 종족은 빠져라."

엘로윈이 눈을 감은 채 조용히 말했다.

"예언이 먼저입니다. 생명의 나무가 별의 꽃을 피워 반려를 정했지요. 엘프의 예언은 천 년 동안 틀린 적이 없습니다."

은빛늑대 족장이 의자 위에서 꼬리를 탁 쳤다.

"우리 우두머리를 쓰러뜨렸다! 그럼 우리 무리다! 우리 베일라 짝이다!"

"결투에서 이긴 게 먼저다!"

"예언은 그 이전부터 정해져 있었습니다."

"우두머리 법이 제일 세다!"

세 사람의 목소리가 점점 커졌다. 원탁의 동쪽 끝에서 불꽃이 피어올랐다. 서쪽 끝에서 서리가 퍼져 나갔다. 북쪽에서 으르렁거리는 소리가 났다.

원탁 한가운데에서 불꽃과 서리가 만나, 치이익 수증기가 피어올랐다.

국왕이 손수건으로 이마의 땀을 닦았다. 재상은 벽 쪽에서 아예 눈을 감고 있었다.

"…용사 레오."

용왕이 레오를 내려다봤다. 아니, 노려봤다.

"너는 어느 종족을 택하겠느냐."

모든 시선이 레오에게 쏠렸다. 왕 셋, 공주 셋, 국왕, 재상, 동료 넷. 레오는 숨이 막혔다.

"저, 저는…."

용왕이 원탁을 쾅 내리쳤다.

"똑바로 말해라!"

크아아아아앙—!

용왕의 입에서 용의 포효가 터져 나왔다. 회의실의 창문 유리가 전부 금이 갔다. 벽에 걸린 그림들이 떨어졌다. 재상이 의자에서 굴러떨어졌다. 국왕은 손수건으로 얼굴을 가렸다.

그런데 레오는, 꼼짝도 하지 않았다.

정확히는, 너무 무서워서 온몸이 굳어 버린 것이었다. 눈을 깜빡이지도 못했다. 숨도 쉬지 못했다. 그저 용왕을 멍하니 바라보고 있었다.

포효가 끝났다.

"…………"

용왕이 레오를 내려다봤다. 레오는 여전히 미동도 없이 앉아 있었다. 눈조차 깜빡이지 않은 채.

"…호오."

용왕의 눈이 가늘어졌다.

"용왕의 포효 앞에서, 눈 하나 깜빡이지 않는 인간이라."

'못 깜빡인 거예요. 몸이 안 움직여요.'

엘로윈이 처음으로 눈을 떴다. 연한 초록빛 눈동자가 레오를 신기한 듯 바라봤다.

"…놀랍군요. 우리 엘프 전사들도 저 포효 앞에선 귀를 막는데."

은빛늑대 족장이 꼬리를 붕붕 흔들었다.

"역시 우리 우두머리! 꿈쩍도 안 해!"

뒤에서 이그나가 팔짱을 끼고 턱을 치켜들었다.

"당연하다. 내 약혼자니까."

실바가 손을 모으며 미소 지었다.

"예언의 별다워요."

베일라가 꼬리를 흔들었다.

"레오 멋있어!"

그제야 레오의 몸이 풀렸다. 레오는 숨을 크게 몰아쉬었다.

"…허억, 허억."

"이제야 숨을 쉬는군. 포효를 받아 내느라 숨까지 참고 있었던 거냐."

"…네. 그런 셈이에요."

회담은 점점 엉망이 되어 갔다.

"그렇다면 시험을 보자!"

용왕이 다시 원탁을 내리쳤다.

"용족은 힘을 시험한다. 저 인간이 우리 용족 전사와 싸워 이기면, 용족의 사위로 인정하겠다!"

"그럼 엘프는 지혜를 시험하겠습니다. 엘프의 고대 시 천 편을 외우시면 됩니다."

"늑대는 사냥! 설원에서 혼자 곰 열 마리 잡아 오기!"

"…다 죽으라는 소리잖아요."

레오가 작게 중얼거렸다. 아무도 듣지 않았다.

"아니다. 결투가 먼저다."

"시가 먼저입니다."

"사냥이 먼저야!"

다시 불꽃과 서리와 으르렁거림이 회의실을 채웠다. 원탁 위에 놓인 찻잔이 한쪽은 끓어오르고 한쪽은 얼어붙었다.

그리고 세 공주도 참지 못하고 끼어들기 시작했다.

"아버지, 레오는 결투 안 해도 이미 내가 확인했다!"

"아버지, 레오 님께 시 천 편은 너무해요. 오백 편으로 해 주세요."

"아빠! 곰 열 마리는 내가 대신 잡아 줄게!"

"공주님들, 그것도 도와주는 게 아니에요!"

벽 쪽에서 볼트가 감격에 젖어 중얼거렸다.

"장인어른이 셋이오…."

루미가 장부를 펼쳤다.

"용족, 엘프, 늑대 수인족이 각각 지참금을 내면… 레오 씨 빚이 한 번에…."

노아르가 볼트 등 뒤에서 덜덜 떨었다.

"…무, 무서워요. 이러다 전쟁 나는 거 아니에요?"

그 말에, 레오의 귀가 번쩍 뜨였다.

'전쟁.'

― 제33화 끝 ―