축제의 밤 (2)

축제 둘째 날.

알바 용사단은 각자의 방식으로 축제를 즐기고 있었다.

광장의 힘겨루기 대회에서는 이그나가 용족 남자 전사 열 명을 차례로 들어 메쳤다. 열한 번째 도전자는 시작 신호가 울리기도 전에 기권했다.

"시시하군. 레오는 어디 갔지?"

엘프 등불 거리에서는 실바가 고대 엘프의 시를 낭송했다. 사람들은 무슨 뜻인지 하나도 몰랐지만, 다들 이유 없이 눈물을 흘렸다.

"…레오 님께 들려드리고 싶었는데."

시장의 먹기 대회에서는 베일라가 고기 꼬치 아흔아홉 개를 먹어 치웠다. 백 번째 꼬치를 들다 말고, 베일라는 코를 킁킁거렸다.

"…레오 냄새가 안 난다."

볼트는 아이들에게 반쪽 방패를 미끄럼틀로 빌려주고 있었고, 루미는 그 옆에서 미끄럼틀 이용료를 받고 있었다.

그리고 노아르는, 숙소 구석에서 덜덜 떨고 있었다.

"제, 제가요? 축제 마지막 날 불꽃놀이를요?"

재상이 미안한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

"마탑에서 오기로 한 마법사가 갑자기 병이 났다네. 수도에서 큰 불꽃 마법을 쓸 수 있는 사람이 자네밖에 없어."

"하, 하지만… 사람이 엄청 많잖아요. 다들 하늘을… 저를 보고 있을 거잖아요."

"불꽃놀이는 시계탑 꼭대기에서 하네. 아래에서는 자네 얼굴이 안 보일 걸세."

"그래도… 레오 씨 등이 없으면…."

노아르의 목소리가 점점 작아졌다.

그때 숙소 문이 열리고, 앞치마를 두른 레오가 들어왔다. 밀가루 냄새가 났다.

"노아르 씨? 무슨 일이에요?"

노아르가 사정을 이야기했다. 레오는 끝까지 듣고 나서, 노아르 앞에 쪼그려 앉았다.

"노아르 씨. 채석장에서 기억나요? 제 등 뒤가 아니라 옆에서 했잖아요."

"…그건, 레오 씨가 바로 옆에 있었으니까요."

"이번엔 제가 시계탑 바로 아래에 있을게요. 거기서 손 흔들게요. 노아르 씨가 위에서 내려다보면, 저 보일 거예요."

노아르가 모자챙을 꼭 잡았다.

"…등이 아니라, 손을 보면서요?"

"네. 이번엔 손이요."

노아르는 한참 동안 말이 없었다. 그리고 아주 작게, 고개를 끄덕였다.

축제 둘째 날 저녁.

레오는 약속대로 빵집 노점 앞에서 카이를 만났다.

카이는 어제와 같은 후드 차림이었다. 손에는 어제 산 빵 봉투를 고이 접어 들고 있었다.

"그 봉투, 아직 갖고 있어요?"

"응. 예뻐서."

"그냥 종이 봉투인데요."

"그래도."

두 사람은 축제 거리를 걸었다. 카이는 모든 것을 처음 보는 사람 같았다. 솜사탕을 보고 구름을 파는 거냐고 물었고, 인형 뽑기를 보고 저건 무슨 사냥이냐고 물었다. 레오는 하나하나 설명해 주다가, 결국 마지막 동화를 또 털어 솜사탕을 사 주었다.

"레오는 왜 자꾸 나한테 뭘 사 줘?"

"카이 씨가 처음 보는 거 볼 때 표정이 재밌어서요."

카이가 솜사탕을 한 입 먹다가 멈췄다.

"…이상한 사람이네."

축제 거리 끝, 강가 돌계단에 두 사람이 나란히 앉았다. 강물 위로 엘프의 등불들이 둥둥 떠내려가고 있었다.

"레오. 하나 물어봐도 돼?"

"네."

"요즘 소문 들었어. 이 나라 용사가, 원래는 대타였대. 칼도 못 쓰는 알바생이었는데, 마왕군 사천왕 앞에서 도망 안 쳤대."

레오는 솜사탕 막대를 만지작거렸다.

"…그 용사, 무섭지 않았을까?"

"무서웠을 거예요."

레오가 강물을 바라보며 말했다.

"엄청 무서웠을 거예요. 다리도 후들거리고, 도망치고 싶고. 아마 지금도 매번 그럴걸요."

"그런데 왜 안 도망쳐?"

레오는 잠깐 생각했다.

"도망치고 싶을 때마다, 등 뒤를 보면 누가 있대요. 동료든, 마을 사람이든, 꼬마든. 등 뒤에 누가 있으면… 이상하게 발이 안 떨어진대요."

카이는 아무 말도 하지 않았다. 강물에 비친 등불이 카이의 눈에 일렁였다.

"…우리 아버지는."

한참 뒤에, 카이가 작게 말했다.

"등 뒤에 아무도 안 두는 사람이야. 아무도 믿지 않으니까. 그래서 아주 강해."

"…그럼 아버님은 외로우시겠다."

카이가 레오를 돌아봤다. 처음 보는 눈빛이었다.

"…그런 말, 처음 들어 봐."

강가를 떠나 등불 거리를 지날 때였다.

골목 하나에서 익숙한 대검 끝이 삐죽 보였다.

"…세라?"

세라가 등불 골목 한가운데에 서 있었다. 사방이 똑같은 은빛 등불이었다. 세라는 등불 하나를 노려보고 있었다.

"…레오."

"여기서 뭐 해요?"

"숙소로 가는 중이었다."

"숙소는 정반대인데요."

"알고 있었다."

세라가 대검을 고쳐 멨다. 그리고 레오 옆의 카이를 흘깃 보더니, 아무 말 없이 다시 레오를 봤다.

"…등불이 다 똑같이 생겼다. 한 시간째 같은 골목이다."

레오는 웃음을 참으며 세라에게 손을 내밀었다.

"같이 가요. 제가 길 고를게요."

세라는 내민 손을 잠시 내려다봤다. 그리고 손 대신, 레오의 앞치마 끈을 살짝 잡았다.

"…너는 늘 나를 찾는군."

"세라가 늘 길을 잃으니까요."

"……그래서 다행이다."

아주 작은 목소리였다. 레오는 잘 듣지 못했다.

"네? 방금 뭐라고요?"

"아무것도 아니다. 앞이나 봐라."

축제 마지막 날 밤.

수도의 모든 사람이 광장에 모였다. 인간도, 용족도, 엘프도, 늑대 수인족도. 모두 시계탑을 올려다보고 있었다.

시계탑 꼭대기에, 작은 그림자 하나가 서 있었다. 커다란 모자, 자기 키보다 긴 지팡이.

노아르였다. 혼자였다. 등 뒤에 아무도 없었다.

그리고 시계탑 바로 아래, 군중 맨 앞에서 레오가 두 팔을 크게 흔들고 있었다.

"노아르 씨이이! 여기요오오!"

옆에서 볼트가 따라 손을 흔들었다. 세라도, 루미도, 이그나와 실바와 베일라도. 알바 용사단 전원이 시계탑 아래에서 손을 흔들었다.

시계탑 꼭대기에서, 노아르가 그 손들을 내려다봤다.

지팡이를 쥔 손이 떨렸다. 수천 개의 눈이 하늘을 보고 있었다. 머릿속이 하얘지려 했다.

'…손을 보면서.'

노아르는 맨 앞에서 흔들리는 손 하나만 바라봤다. 밀가루가 묻은, 빵집 알바생의 손.

그리고 주문을 외웠다.

피유우우우웅—

빛줄기 하나가 밤하늘로 솟아올랐다.

파앙!

하늘에 커다란 꽃이 피었다. 붉은 용의 꽃. 이어서 은빛 나무의 꽃, 달을 향해 우는 늑대의 꽃, 그리고 마지막으로—

빵 모양의 불꽃이 피어올랐다.

광장이 웃음과 함성으로 뒤집혔다.

"빵이다!"

"왜 빵이야?!"

"몰라, 근데 너무 좋아!"

누군가 외쳤다.

"저 마법사 누구야?"

레오가 군중을 향해 돌아서서, 목이 터져라 소리쳤다.

"노아르예요! 우리 용사단 마법사, 노아르!"

"노아르!"

"노아르! 노아르!"

처음이었다. 수천 명이 노아르의 이름을 불렀다. 시계탑 꼭대기에서 노아르가 모자로 얼굴을 가렸다. 하지만 이번에는, 숨지 않았다.

불꽃이 모두 꺼진 뒤.

광장 구석, 그림자 진 기둥 옆에 카이가 서 있었다. 후드를 벗은 채였다. 긴 머리카락이 밤바람에 흩날렸다.

카이는 군중 속에서 동료들에게 둘러싸여 웃고 있는 레오를 오래도록 바라봤다.

"…등 뒤에 누가 있으면, 발이 안 떨어진다라."

카이가 품에서 접어 둔 빵 봉투를 꺼내 들었다. 그리고 아주 작게 웃었다.

"또 보자, 레오."

카이가 돌아섰다. 기둥의 그림자 속으로 발을 들이는 순간, 그녀의 눈동자가 아주 잠깐 선명한 붉은빛으로 빛났다.

그리고 사라졌다.

같은 시각, 광장 한가운데.

레오가 문득 고개를 갸웃했다.

"…어?"

"왜 그러오, 형님?"

"아니, 그냥…."

레오는 고개를 저었다. 왠지 누군가 이름을 불러 준 것 같았는데. 뒤를 돌아봤을 때, 그곳에는 아무도 없었다.

― 제36화 끝 ―