마왕의 딸 (2)

광장 한가운데.

엘프 궁수들이 시위를 당겼다. 용족 전사들이 날개를 펼쳤다. 늑대 수인족이 송곳니를 드러냈다. 인간 경비병들이 창끝을 세웠다.

"레오!"

알바 용사단이 사방에서 달려왔다. 이그나가 하늘에서, 실바가 엘프 사절단 쪽에서, 베일라가 수인족 사이에서. 세라와 볼트와 노아르와 루미가 시장 쪽에서.

"레오! 저 용들, 우리 용족이 아니다! 냄새도, 날갯짓도 달라!"

이그나가 외쳤다.

"엘프들은 진짜 용인 줄 알아요! 이대로면 활을 쏠 거예요!"

실바가 외쳤다.

레오는 하늘의 붉은 용 세 마리를 올려다봤다. 그리고 그 아래, 불꽃이 떨어지는 자리로 뛰어들었다.

"형님! 위험하오!"

"레오 씨!"

불꽃이 레오의 머리 위로 쏟아졌다. 레오는 피하려고 몸을 틀었다. 그리고 늘 그렇듯— 바닥에 떨어진 빵 반죽을 밟고 미끄러졌다.

"어, 어어어—!"

레오의 몸이 앞으로 고꾸라지며, 쏟아지는 불꽃 한가운데로 그대로 굴러 들어갔다.

"레오오오!"

모두가 비명을 질렀다.

그런데—

레오는 불꽃 속을 그냥 통과해 반대편으로 데굴데굴 굴러 나왔다. 머리카락 한 올 그을리지 않은 채였다.

"…………어?"

레오가 자기 몸을 더듬었다. 멀쩡했다. 뜨겁지도 않았다.

"…이거, 안 뜨거운데요?"

노아르가 숨을 들이켰다.

"화, 환영이에요! 진짜 불이 아니라, 그림자로 만든 환영이에요! 저 용들도!"

레오가 벌떡 일어섰다. 그리고 광장 전체를 향해, 목이 터져라 외쳤다.

"다들 멈춰요오오! 이거 가짜예요! 저 용들, 가짜예요! 제가 불 속에 들어갔다 나왔는데 하나도 안 뜨거워요!"

광장이 술렁였다.

엘프 궁수 하나가 화살을 하늘의 용에게 날렸다. 화살은 용의 몸을 그대로 통과해 반대편으로 날아갔다. 용의 모습이 연기처럼 흔들렸다.

"…정말이다."

"환영이야!"

엘프들이 활을 내렸다. 용족 전사들이 날개를 접었다. 늑대 수인족이 으르렁거림을 멈췄다.

하늘의 붉은 용 세 마리가 스르르 흩어지며 검은 안개로 변했다.

그리고 그 안개가 한데 모여, 광장 한가운데에 한 사람의 모습을 만들었다.

회색 로브를 입은 깡마른 남자였다. 얼굴의 절반이 안개처럼 흐릿했다. 손가락이 비정상적으로 길었다.

"…이런, 이런. 하필 넘어져서 들키다니."

남자가 레오를 내려다보며 혀를 찼다.

"인사가 늦었군. 마왕군 사천왕의 둘째, 안개술사 그리멜이다."

"사천왕…!"

세라가 대검을 뽑았다. 이그나의 주먹에 불꽃이 피었다. 실바가 활을 겨눴다.

그리멜은 그들을 쳐다보지도 않았다. 그의 흐릿한 눈은 오직 레오의 허리, 성검에만 박혀 있었다.

"엘프 숲에 저주를 심고, 늑대와 인간을 이간질하고, 오늘은 용과 엘프를 싸움 붙이려 했는데. 매번 네가 넘어지면서 다 망쳐 놓는군."

"…다 당신이었어요?"

"그래. 그리고 이제 알겠다. 왜 매번 그런지."

그리멜이 긴 손가락으로 성검을 가리켰다.

"그 성검이 너를 지키고 있었군. 그렇다면 간단하지. 성검을 빼앗으면 된다."

그리멜이 손가락을 튕겼다.

쩌르르르륵!

레오의 발밑 그림자에서 검은 사슬이 솟구쳤다. 사슬이 순식간에 레오의 팔과 다리, 허리를 칭칭 감았다.

"으악!"

"레오!"

세라가 뛰어들었다. 대검이 사슬을 내리쳤다. 하지만 사슬은 연기처럼 칼날을 흘려보내고 다시 엉겨 붙었다.

이그나의 불꽃도, 실바의 화살도, 볼트의 방패도 사슬을 끊지 못했다. 노아르의 번개가 사슬을 때렸지만, 사슬은 오히려 더 단단히 조여 왔다.

"소용없다. 그림자는 베어지지 않는다."

그리멜이 천천히 레오에게 다가왔다. 레오는 사슬에 묶인 채 꼼짝도 할 수 없었다. 성검의 빛이 반딧불처럼 깜빡였다. 사슬이 그 빛마저 덮어 가고 있었다.

'…안 돼. 이번엔 진짜 안 되는 거야?'

그리멜의 긴 손가락이 성검 손잡이에 닿으려는 순간—

"그만."

조용한 목소리였다.

그런데 그 한마디에, 광장의 공기가 얼어붙었다.

그리멜의 손가락이 성검 바로 앞에서 멈췄다. 떨리고 있었다.

레오가 고개를 돌렸다.

광장 가장자리에서, 카이가 걸어오고 있었다.

후드를 벗은 채였다. 긴 검은 머리카락이 바람에 흩날렸다. 그리고 머리카락 사이로, 작고 검은 뿔 두 개가 솟아 있었다.

카이의 눈동자가 레오와 마주쳤다.

선명한, 붉은빛이었다.

"…카이 씨?"

카이가 손을 가볍게 휘저었다.

파앙!

레오를 감고 있던 검은 사슬이 유리처럼 산산조각 났다. 레오가 바닥에 털썩 주저앉았다.

그리멜이 뒷걸음질 치며 무릎을 꿇었다.

"아, 아가씨…! 어째서 여기에…!"

"그건 내가 묻고 싶은데, 그리멜."

카이가 그리멜 앞에 섰다. 목소리는 여전히 조용했다. 하지만 광장의 모든 사람이 숨을 죽였다.

"아버지 허락도 없이, 아버지 이름을 걸고, 이런 짓을 하고 다녔어?"

"이, 이건 마왕님을 위한—"

"그리고 이 사람한테 손을 대려고 했지."

카이가 그리멜을 내려다봤다. 붉은 눈이 번뜩였다.

"이 사람은 건드리지 마. 아무도."

그리멜의 몸이 덜덜 떨렸다. 그리고 순식간에 안개로 흩어졌다.

"…마, 마왕님께 보고하겠습니다! 아가씨께서 인간 편을 들었다고! 그리고 왕궁의 그분께도—"

그리멜이 말을 하다 말고 황급히 입을 다물었다. 안개가 바람에 흩어져 사라졌다.

'…왕궁의 그분?'

레오는 그 말을 놓치지 않았다.

광장이 쥐 죽은 듯 조용했다.

그리고 다음 순간, 수십 개의 무기가 한꺼번에 카이를 향했다.

"마왕의 딸이다!"

"뿔과 붉은 눈! 틀림없어!"

이그나가 레오 앞을 막아서며 불꽃을 피웠다. 실바가 활을 겨눴다. 베일라가 으르렁거렸다. 세라가 대검을 들고 레오 옆에 섰다. 볼트가 반쪽 방패를 세웠다.

카이는 무기들을 하나하나 둘러봤다. 그리고 어깨를 으쓱했다.

"걱정 마. 오늘은 싸우러 온 거 아니야."

카이가 바닥에 주저앉은 레오를 내려다봤다. 그리고 손을 내밀었다.

레오는 그 손을 바라봤다. 축제 날, 솜사탕을 들고 있던 손이었다.

"…카이 씨."

"카이라."

카이가 웃었다. 축제 날과 똑같은 웃음이었다.

"그게 내 진짜 이름이야. 마왕의 딸, 카이라."

레오는 그 손을 잡지 못했다. 그렇다고 뿌리치지도 못했다.

"…왜 저를 구했어요?"

카이라가 잠시 생각하는 척을 했다. 그리고 품에서 접어 둔 빵 봉투를 꺼내 흔들었다.

"빵값."

"…네?"

"그리고 하나 더."

카이라가 몸을 숙여, 레오와 눈높이를 맞췄다. 붉은 눈동자가 아주 가까이에서 반짝였다.

"우리 아버지는 등 뒤에 아무도 안 두는 사람이라고 했지? 그래서 아주 강하다고."

"…네."

"그런 아버지를 이길 수 있는 사람은, 등 뒤에 누가 있는 사람뿐일 것 같아."

카이라가 일어섰다. 그리고 광장 전체가 들을 수 있는 목소리로 말했다.

"그러니까 레오. 아버지를 이길 수 있는 남자는, 너뿐이야."

그 말과 함께, 카이라의 몸이 붉은 꽃잎처럼 흩어졌다.

"또 보자. 이번엔 진짜 이름으로."

꽃잎이 바람에 날려 사라졌다.

광장에는 긴 침묵만 남았다.

레오는 바닥에 주저앉은 채, 꽃잎이 사라진 하늘을 멍하니 올려다봤다.

세라가 대검을 천천히 내렸다. 그리고 레오를 내려다봤다.

"…레오. 아는 사이였나."

"…축제 때, 빵 사 줬어요."

"……"

"솜사탕도요."

"……"

이그나의 불꽃이 화르륵 커졌다. 실바의 화살 끝에 서리가 맺혔다. 베일라의 꼬리털이 바짝 섰다.

그리고 세라는, 아무 말 없이 대검 손잡이를 아까보다 꽉 쥐었다.

볼트가 조심스럽게 손가락을 꼽았다.

"…형수님이, 넷이 되는 거요?"

"볼트 씨, 제발 세지 마요!"

― 제40화 끝 ―