네 명의 청혼 (1)

마왕의 딸이 수도 광장에 나타났다는 소식은, 하루 만에 왕국 전체를 뒤흔들었다.

그리고 다음 날 아침, 왕궁 대회의실에서 긴급 회의가 열렸다.

"폐하! 용사 레오는 마왕의 딸과 내통하고 있었습니다!"

콧수염 남작이 탁자를 내리치며 외쳤다.

"축제 때 둘이 함께 거리를 걸었다는 목격담이 수십 건입니다! 빵을 사 주고, 솜사탕을 사 주고!"

"…솜사탕까지 알려졌어요?"

레오는 회의실 한가운데 의자에 앉아 고개를 푹 숙였다.

"그때는 마왕의 딸인 줄 몰랐어요. 그냥 여행자인 줄 알았어요."

"그걸 어떻게 믿습니까!"

귀족들이 웅성거렸다. 레오를 의심하는 눈초리가 사방에서 꽂혔다.

그때, 탁자 끝에 앉아 있던 한 남자가 부드럽게 손을 들었다.

은발을 단정하게 빗어 넘긴 중년의 귀족이었다. 온화한 미소, 차분한 목소리. 왼손 약지에는 작고 까만 돌이 박힌 반지가 끼워져 있었다.

"진정들 하시지요. 궁정 대신 마르셀입니다."

회의실이 조용해졌다. 마르셀 경은 왕궁에서 가장 신뢰받는 대신 중 하나였다.

"용사 레오를 의심하는 건 성급합니다. 오히려 기회라고 생각합니다."

"기회라니요?"

"마왕의 딸이 용사에게 호감을 보였다면, 용사를 마왕성에 사절로 보내 협상을 시도해 볼 수 있지 않겠습니까. 성검과 함께요."

마르셀 경이 레오를 바라보며 다정하게 웃었다.

"물론 위험하겠지만, 용사라면 해낼 수 있겠지요?"

레오는 대답하지 못했다. 이상하게 등줄기가 서늘했다. 마르셀 경의 미소는 따뜻했는데, 눈은 웃고 있지 않은 것 같았다.

그리고 그 까만 돌 반지. 어디선가 본 것 같은 색이었다.

"…생각해 보겠습니다."

국왕이 손을 들어 회의를 끝냈다.

"용사 레오는 짐이 믿는다. 마왕의 딸이 레오를 구한 덕에 광장의 백성들도 무사했다. 이 일은 여기까지 하라."

회의실을 나서는 레오의 발걸음은 무거웠다.

'왕궁의 그분.'

그리멜이 흘린 그 말이 계속 머릿속을 맴돌았다. 아델과의 약속 때문에 동료들에게도 말할 수 없었다.

"레오."

복도 끝에서 세라가 기다리고 있었다. 팔짱을 끼고 벽에 기대 선 채였다.

"세라? 여기서 뭐 해요?"

"기다렸다."

"…길 안 잃고요?"

"회의실 문만 보고 있었다. 움직이지 않았다."

레오는 피식 웃었다. 세라다운 방법이었다.

세라가 레오 옆에 나란히 서서 걸었다. 한참 동안 아무 말도 하지 않다가, 문득 입을 열었다.

"레오. 말 못 하는 게 있으면, 안 해도 된다."

레오가 걸음을 멈췄다.

"…어떻게 알았어요?"

"요즘 네 발걸음이 무겁다. 뒤에서 걸으면 안다."

세라가 앞을 바라본 채로 말했다.

"다만 하나만 기억해라. 네가 어디로 가든, 나는 따라간다. 길을 몰라도."

레오는 목이 메어 아무 말도 하지 못했다. 그냥 고개를 끄덕였다.

그날 저녁, 모험가 길드.

"알바 용사단, A등급 승급을 축하합니다아아!"

핀치가 서류를 하늘로 던졌다. 길드 안이 환호성으로 가득 찼다. 엘프 숲, 늑대 국경, 채석장, 푸른닻 항구, 그리고 광장의 환영 사건까지. 2권 분량의 활약이 인정받아, 알바 용사단은 마침내 A등급이 되었다.

"형님! A등급이오! A등급!"

볼트가 레오를 번쩍 들어 올렸다.

"볼트 씨, 내려 줘요! 천장에 머리 닿아요!"

고르크가 맥주잔을 들어 올렸다.

"용사, 축하하우! 이제 나보다 등급이 높수다!"

"고르크 씨는 아직 C등급이에요?"

"…시끄럽수다."

루미는 길드 구석에서 장부를 펼치고 있었다.

"A등급이면 의뢰 보수가 두 배죠? 그럼 레오 씨 할부금도 두 배로—"

"그건 왜 두 배예요?!"

노아르는 이제 레오 등 뒤가 아니라, 레오 옆자리에 앉아 사과 주스를 홀짝이고 있었다. 길드 사람들이 "불꽃놀이 마법사다!" 하며 말을 걸어도, 얼굴만 빨개질 뿐 도망치지 않았다.

그리고 레오의 양옆과 뒤에는, 어김없이 세 사람이 자리를 잡고 있었다.

"레오. 축하 결투는 내일 아침 다섯 시다."

"레오 님, 축하의 의미로 엘프 시를 한 편 지어 왔어요. 백 줄짜리예요."

"레오! 축하 선물로 곰 잡아 왔어! 밖에 있어!"

"…다들 축하해 주는 건 고마운데요, 하나도 안 쉬어지네요."

그 순간이었다.

길드 문이 열렸다.

떠들썩하던 길드 안이, 거짓말처럼 조용해졌다.

문간에 카이라가 서 있었다.

이번엔 후드도 쓰지 않았다. 긴 검은 머리카락 사이로 작은 뿔 두 개가 그대로 드러나 있었다. 붉은 눈동자가 길드 안을 천천히 둘러봤다.

그리고 레오와 눈이 마주쳤다.

카이라가 생긋 웃었다.

"안녕, 레오. 진짜 이름으로 또 보자고 했지?"

― 제41화 끝 ―