재상의 진실 (1)

"…기다리고 계셨다고요?"

레오가 물었다. 목소리가 갈라졌다.

재상은 대답 대신 책상 쪽으로 걸어갔다. 그리고 서랍을 열었다. 반쯤 열려 있던, 바로 그 서랍.

레오 주머니 속의 반지가 뜨겁게 떨렸다.

재상이 서랍에서 꺼낸 것은 반짝이는 검은 돌 조각 하나였다. 그 돌을 책상 위에 올려놓자, 레오의 주머니에서 반지가 저절로 굴러 나올 것처럼 요동쳤다.

"세 번째 조각일세."

재상이 담담하게 말했다.

"자네가 찾던 것."

집무실이 조용해졌다. 아무도 숨소리를 내지 않았다.

재상이 책상 의자에 천천히 앉았다. 그리고 두 손을 무릎 위에 모았다. 늘 서류를 넘기던 손이, 오늘은 떨리고 있었다.

"…처음부터 이야기하지."

"반년 전이었네."

재상이 창밖을 바라봤다.

"딸아이, 리나가 도서관에서 돌아오지 않았어. 밤새 찾았지. 다음 날 아침, 이 창문으로 낯선 까마귀 한 마리가 날아들었네. 다리에 쪽지 한 장과, 리나의 머리핀을 묶고서."

재상이 품에서 작은 은빛 머리핀을 꺼냈다. 꽃 모양이었다.

"쪽지에는 이렇게 적혀 있었지. '딸을 다시 보고 싶다면, 시키는 대로 하라. 아무에게도 말하지 마라. 말하는 순간, 딸은 돌아오지 않는다.' 그리고 이 검은 돌이 함께 왔네. 이걸로 연락하라고."

"…그리멜이요."

"그래."

재상이 머리핀을 손바닥 위에 올려놓고 내려다봤다.

"처음엔 작은 부탁이었네. 통행증 몇 장. 국경 검문소의 교대 시간. 그다음엔 엘프 숲 출입 허가. 늑대 국경 마을의 지도. 하나씩, 하나씩. 그리고 한 번 시작하면, 멈출 수가 없었어."

재상이 실바를 바라봤다. 그리고 베일라를.

"생명의 나무에 저주가 심어진 것도, 서리발 마을의 가축이 사라진 것도. 그 길을 열어 준 건 나일세."

실바의 손이 활을 꼭 쥐었다. 베일라의 꼬리가 천천히 내려갔다.

"그리고 출정식."

재상이 레오를 바라봤다.

"그리멜은 용사 아델이 출정하는 날, 광장에서 아델을 노리려 했네. 출정식 날 광장 구석에 숨어 있던 첩자, 기억하나?"

레오는 숨을 삼켰다. 현수막에 덮인 검은 망토의 사내.

"그런데 아델이 그 전날 밤 사라졌지. 그리멜은 화가 났어. 그리고 나에게 명령했네. '아무나 대타로 세워라. 가장 약한 자를. 그 대타가 첫 임무에서 죽으면, 용사는 끝났다고 사람들이 믿을 것이다.'"

"……"

"그래서 공고를 붙였네. 일당 금화 세 닢. 아무도 오지 않길 바라면서. 혹시 오더라도, 가장 약한 사람이길 바라면서."

재상의 목소리가 떨렸다.

"그리고 자네가 왔지."

레오는 아무 말도 하지 못했다.

'지원자가… 자네 하나뿐인가?'

처음 만난 날, 재상의 얼굴에 쓰여 있던 '망했다'라는 표정. 그게 무슨 뜻이었는지, 이제야 알 것 같았다.

"계약서 제3조."

재상이 작게 웃었다. 울음보다 슬픈 웃음이었다.

"'생명이 위험할 경우, 대타 용사는 즉시 퇴근할 수 있다.' 그리멜 몰래 내가 넣었네. 자네가 첫 임무에서 도망치길 바랐어. 그럼 그리멜도 만족하고, 자네도 살 수 있으니까. 그게 내가 할 수 있는 전부였네."

"…그런데 저는 안 도망쳤죠."

"그래. 자네는 안 도망쳤지."

재상이 고개를 들었다. 눈가가 붉었다.

"멧돼지 앞에서도, 쥐 왕 앞에서도, 바르곤 앞에서도. 넘어지고 미끄러지면서, 매번 살아서 돌아왔어. 그때마다 그리멜은 화를 냈고, 나는…."

재상이 말을 멈췄다.

"…나는, 기뻤네. 자네가 살아 돌아올 때마다. 그리고 그때마다, 내가 조금씩 다시 사람이 되는 것 같았어."

― 제57화 끝 ―