재상의 진실 (2)

"…마르셀 경은요?"

레오가 물었다. 가장 묻기 싫었던 질문이었다.

재상이 눈을 감았다.

"자네가 검은 돌을 찾기 시작했다는 걸, 그리멜이 알았네. 누군가에게 의심을 돌려야 했지. 그리멜이 이름을 골랐어. 궁정에서 가장 존경받는 사람. 그래야 사람들이 믿을 테니까."

"그 반지를 보낸 사람이… 재상님이었어요?"

"…'오랜 우정에 감사하며.'"

재상이 그 문장을 천천히 소리 내어 말했다.

"마르셀과 나는 어릴 적부터 같은 서당에서 공부했네. 사십 년 친구지. 그 글은, 그 반지에 붙인 글 중에 유일하게 진심이었어."

재상이 두 손으로 얼굴을 감쌌다.

"그 진심을, 친구를 함정에 빠뜨리는 데 썼네."

긴 침묵이 흘렀다.

이그나가 먼저 입을 열었다. 주먹에서 불꽃이 일렁였다.

"…엘프 숲이 죽을 뻔했다. 늑대 마을은 전쟁 직전까지 갔다. 마르셀은 감옥에 갔다. 그리고 레오는…."

이그나의 목소리가 떨렸다.

"레오는 처음부터 죽으라고 뽑힌 거였다."

"…그렇네."

재상은 변명하지 않았다.

실바가 조용히 한 걸음 나섰다. 그리고 재상을 내려다봤다.

"생명의 나무는 다시 노래해요. 레오 님 덕분에."

실바의 초록빛 눈이 촉촉했다.

"하지만 그 석 달 동안, 저희 엘프들은 매일 밤 시들어 가는 나무 앞에서 울었어요. 그건 없던 일이 되지 않아요."

재상이 의자에서 일어섰다. 그리고 실바 앞에서, 깊이 허리를 숙였다. 머리가 무릎에 닿을 만큼.

"…미안하오."

재상이 베일라에게도 허리를 숙였다.

"미안하오."

베일라는 한참 동안 재상을 킁킁 냄새 맡았다. 그리고 작게 말했다.

"…이 아저씨, 레오랑 똑같은 냄새 나. 비 오기 전 냄새. 슬픈 냄새."

레오가 책상 앞으로 걸어갔다. 그리고 재상을 똑바로 바라봤다.

"…재상님. 왜 저한테 말 안 하셨어요? 저 바보지만, 같이 구하러 갈 수 있었잖아요."

재상이 레오를 바라봤다.

"자네까지 그리멜의 표적이 될까 봐 무서웠네. 자네는… 내가 망칠 뻔한 사람 중에 유일하게 살아남은 사람이니까."

레오는 입술을 깨물었다.

"…그럼 지금부터라도 같이 해요."

"……"

"리나 씨, 같이 구하러 가요."

재상의 눈이 크게 흔들렸다.

그런데 재상은 고개를 저었다. 그리고 책상 위의 봉투를 가리켰다.

"…이미 늦었을지도 모르네."

"네?"

"오늘 밤, 이 봉투에 모든 걸 적었네. 폐하께 드릴 자수서. 마르셀이 결백하다는 증거도 함께. 그리고…."

재상의 시선이 창가의 빈 새장으로 향했다.

"한 시간 전, 그 비둘기를 그리멜에게 보냈네. '내일 아침까지 딸을 돌려보내지 않으면, 모든 것을 폐하께 밝히겠다'고."

아델의 얼굴이 하얗게 질렸다.

"…재상님. 그리멜은 협박에 굴하는 놈이 아니에요."

"알고 있네."

재상의 목소리가 무너졌다.

"알면서도 보냈어. 더는… 견딜 수가 없었네. 레오가 내 앞에서 그 얼굴로 서 있는 걸."

재상이 무릎을 꿇었다. 손에 쥔 꽃 모양 머리핀이 떨렸다.

"내가… 내 손으로 리나를…."

"아직 아니에요!"

레오가 재상 앞에 쪼그려 앉았다. 그리고 재상의 떨리는 손을 붙잡았다.

"한 시간이면, 비둘기가 아직 안개 요새에 도착 안 했을 수도 있어요. 그리고 도착했어도, 그리멜이 바로 무슨 짓을 할지는 모르잖아요. 아직 늦지 않았어요!"

"……"

"지금 가요. 리나 씨 구하러. 지금 당장요."

재상이 레오를 올려다봤다.

"…나도."

재상의 목소리가 쉬었다.

"나도 데려가 주게. 쓸모는 없겠지만. 리나가 나를 보면, 덜 무서워할 테니. 죄는… 그다음에 받겠네."

레오가 동료들을 돌아봤다.

이그나가 이를 악물었다. 그리고 고개를 홱 돌리며 말했다.

"…용서한 건 아니다. 하지만 인질을 구하는 건 별개다."

실바가 활을 고쳐 멨다.

"리나 씨는 아무 잘못이 없으니까요."

베일라가 꼬리를 세웠다.

"구하러 가자! 냄새는 내가 찾을게!"

볼트가 반쪽 방패를 들었다. 노아르가 지팡이를 꼭 쥐었다. 루미가 장부 대신 치료 가방을 멨다.

세라는 아무 말 없이 레오 옆에 섰다.

아델이 재상에게 손을 내밀었다.

"재상님. 리나 얼굴을 아는 사람이 필요해요. 가요."

재상이 그 손을 잡고 일어섰다.

출발하기 전, 일행은 마르셀 경의 저택에 들렀다.

연금 중인 마르셀 경이 잠옷 차림으로 문을 열었다. 그리고 문 앞에 선 재상을 보고, 그 자리에 굳었다.

재상이 봉투를 내밀었다.

"…마르셀. 날이 밝으면, 이걸 폐하께 전해 주게."

마르셀 경이 봉투를 받아 들었다. 봉투를 열어 첫 장을 읽었다. 그리고 천천히, 고개를 들었다.

오랫동안, 두 사람은 아무 말도 하지 않았다.

"…'오랜 우정에 감사하며.'"

마르셀 경이 조용히 물었다.

"그 말은, 진심이었소?"

재상이 고개를 숙였다.

"…그 반지에 붙인 말 중에, 유일하게 진심이었네."

마르셀 경은 한참 동안 친구를 바라봤다. 그리고 봉투를 품에 넣었다.

"…다녀오시오. 따님을 데리고. 그리고 돌아와서, 나한테 직접 사과하시오."

재상의 어깨가 떨렸다.

"…그러겠네."

왕궁 뒤편 넓은 정원.

이그나가 모두를 정원 한가운데로 불러 모았다.

"서쪽 늪까지 말로 가면 사흘이다. 그럼 늦는다."

"그럼 어떡해요?"

이그나가 레오를 흘깃 보더니, 날개를 활짝 펼쳤다.

"…내 등에 타라. 다들."

"네?"

대답 대신, 이그나의 온몸에서 붉은빛이 뿜어져 나왔다. 빛이 점점 커졌다. 커지고, 또 커졌다.

빛이 걷혔을 때, 정원에는 거대한 붉은 용이 서 있었다. 왕궁 첨탑만큼 높은, 황금빛 눈의 용.

"…공주님?"

용이 고개를 숙여, 커다란 눈으로 레오를 바라봤다. 목소리가 천둥처럼 울렸다.

"빨리 타라. 용족 공주의 등에 인간을 태우는 건, 천 년 만에 처음이다."

"…영광이에요."

"당연하다. 약혼자니까 특별히 태워 주는 거다."

일행이 하나씩 용의 등에 올라탔다. 볼트가 오르자 용이 "으윽, 무겁다" 하고 투덜거렸다. 베일라는 "높은 건 괜찮아! 물만 싫어!"라며 꼬리를 흔들었다. 노아르는 레오의 등에 딱 붙었다. 세라는 레오 바로 뒤에 앉았다.

마지막으로 재상이 아델의 손을 잡고 올라탔다. 손에는 꽃 모양 머리핀을 꼭 쥐고 있었다.

용이 날개를 펼쳤다.

쿠아아아아—!

거대한 날갯짓 한 번에, 일행은 밤하늘로 솟구쳤다. 수도의 불빛이 발아래로 점점 작아졌다.

바람이 거셌다. 레오는 용의 비늘을 꼭 붙잡았다. 그때, 허리의 성검이 빛나기 시작했다.

우우웅.

반딧불도, 촛불도 아니었다. 그보다 더 크게. 밤하늘 속에서 작은 등불처럼, 성검이 서쪽을 향해 빛을 기울이고 있었다.

"…길을 알려 주는 거야?"

레오가 중얼거렸다. 뒤에서 세라가 작게 말했다.

"레오. 저기."

서쪽 지평선 끝. 달빛 아래, 거대한 회색 안개가 벽처럼 땅을 덮고 있었다. 그 안개 한가운데에서, 검은 탑의 끝이 희미하게 솟아 있었다.

안개 요새였다.

재상이 머리핀을 가슴에 꼭 안았다.

"…리나. 아빠가 간다."

― 제58화 끝 ―