안개 요새 구출 작전 (1)

붉은 용이 안개의 벽 바로 앞에 내려앉았다.

쿵.

늪의 진흙이 사방으로 튀었다. 일행이 하나씩 용의 등에서 미끄러져 내렸다. 마지막으로 레오가 내리자, 용의 몸이 붉은빛에 휩싸이며 다시 이그나의 모습으로 돌아왔다.

"…헉, 헉."

이그나가 무릎을 짚고 숨을 몰아쉬었다.

"공주님, 괜찮아요?"

"…볼트가 무거웠다."

"…미안하오."

일행은 안개 앞에 나란히 섰다.

안개는 벽 같았다. 손을 뻗으면 손끝이 보이지 않을 만큼 짙었다. 그리고 그 안에서, 이상한 소리들이 들려왔다. 누군가 우는 소리. 누군가 부르는 소리. 웃는 소리.

"…으."

노아르가 레오의 등에 딱 붙었다.

아델이 안개를 노려봤다.

"이 안개 안에서는 눈도, 귀도 믿으면 안 돼. 내가 세 번 들어갔다가 세 번 다 같은 자리로 돌아 나왔어."

"그럼 안개를 태워 버리면 되지."

이그나가 숨을 고르고 입을 크게 벌렸다.

화르르르륵!

불꽃이 안개를 뚫고 들어갔다. 순간 안개에 동그란 구멍이 뚫렸다. 그런데—

스르르르.

구멍이 금세 다시 메워졌다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.

"…다시 차오른다."

"그리멜의 안개는 그리멜이 살아 있는 한 계속 생겨나요."

실바가 눈을 가늘게 떴다. 초록빛 눈동자가 안개 속을 꿰뚫어 보려는 듯 빛났다.

"…환영이 너무 많아요. 길이 백 개쯤 보여요. 진짜는 하나일 텐데."

베일라가 코를 킁킁거렸다. 그리고 꼬리를 축 늘어뜨렸다.

"…냄새도 섞였어. 사방에서 같은 냄새가 나. 안개가 냄새까지 흉내 내."

재상이 머리핀을 꼭 쥐었다. 손이 하얗게 질릴 만큼.

"…시간이 없네. 비둘기가 이미 도착했을 거야."

모두가 말이 없었다.

그때였다.

"…나는 간다."

세라가 대검을 등에 멘 채, 아무렇지도 않게 안개 속으로 걸어 들어갔다.

"세, 세라?! 잠깐만요! 길 잃어요!"

"원래 잃는다."

세라의 등이 안개 속으로 사라졌다.

"세라아아!"

레오가 따라 뛰어들었다. 그 뒤로 일행 전원이 허둥지둥 따라 들어갔다.

안개 속은 기묘했다.

오른쪽으로 걸으면 왼쪽에서 바람이 불었다. 위를 보면 발밑에 하늘이 있었다. 사방에서 목소리가 속삭였다. '이쪽이야.' '아니, 저쪽.' '돌아가. 돌아가.'

그런데 세라는, 그 모든 걸 무시하고 걸었다.

오른쪽이라는 목소리가 들리면 왼쪽으로. 위라는 표지가 보이면 아래로. 갈림길이 나오면, 그냥 가장 엉뚱한 쪽으로.

레오는 세라의 등만 보고 따라 걸었다.

"세라… 지금 어디로 가는 거예요?"

"모른다."

"모르는데 왜 그렇게 확신 있게 걸어요?!"

"나는 원래 모르고 걷는다. 3년 동안 그렇게 걸었다."

그 순간, 노아르가 무언가를 깨달은 듯 숨을 들이켰다.

"아…! 이 안개는 '길을 찾으려는 사람'을 속이는 거예요! 방향 감각이 좋은 사람일수록, 그 감각을 반대로 이용해서 헤매게 만들어요. 그런데 세라 씨는…."

"…원래 방향 감각이 없으니까, 속일 게 없다?"

"네! 안개가 세라 씨를 못 속여요!"

레오는 입을 벌렸다. 그리고 웃음이 터졌다.

"세라! 세라가 제일 대단해요!"

"…칭찬인가."

"최고의 칭찬이에요!"

안개 속에서, 세라의 귀 끝이 아주 조금 빨개진 것 같았다.

세라가 엉뚱한 쪽으로 한 걸음 더 내디뎠다. 그리고 안개가, 마치 커튼처럼 갑자기 갈라졌다.

눈앞에 검은 돌로 쌓은 거대한 탑이 서 있었다.

안개 요새였다.

"…도착했다."

세라가 담담하게 말했다.

아델이 그 자리에 굳은 채 중얼거렸다.

"…내가 한 달 걸린 길을, 한 시간 만에…."

요새 정문은 활짝 열려 있었다. 마치 들어오라는 것처럼.

그리고 정문 안쪽 넓은 마당에서, 검은 그림자들이 하나둘 일어서고 있었다. 사람 모양의 그림자 병사들. 수십, 아니 백은 넘어 보였다.

"…환영 인사군."

볼트가 반쪽 방패를 들고 맨 앞으로 나섰다.

"형님. 여기는 내가 막겠소."

"볼트 씨 혼자서요?!"

"혼자 아니에요."

루미가 볼트 옆에 섰다. 치료 가방을 멘 채, 은빛 지팡이를 들고.

"볼트 씨가 쓰러지면 제가 바로 일으킬게요. 볼트 씨는 튼튼하니까, 몇 번이든요."

"…그럼 치료비는?"

볼트가 조심스럽게 물었다. 루미가 생긋 웃었다.

"오늘은 서비스예요. 두 번 말 안 해요."

베일라도 창을 빙글 돌리며 볼트 옆에 섰다.

"나도 여기 남을래! 그림자는 냄새가 없어서 재미없지만, 물어뜯는 건 재밌어!"

볼트가 레오를 돌아봤다.

"형님, 위로 가시오. 리나 아가씨가 기다리고 있소."

레오는 입술을 깨물었다. 그리고 고개를 끄덕였다.

"…금방 돌아올게요!"

레오와 세라, 이그나, 실바, 노아르, 아델, 그리고 재상이 탑의 계단으로 달려갔다.

등 뒤에서 볼트의 우렁찬 목소리가 울렸다.

"이 볼트, 형님의 방패요! 지나가려거든 나부터 쓰러뜨려라!"

쾅! 쾅! 쾅!

방패에 그림자들이 부딪히는 소리가 탑 전체를 울렸다.

― 제59화 끝 ―