안개 요새 구출 작전 (2)

탑의 꼭대기는 둥근 방이었다.

천장이 없었다. 머리 위로 회색 안개가 소용돌이치고 있었다. 그리고 방 한가운데, 검은 안개로 만든 새장 하나가 공중에 떠 있었다.

새장 안에 한 여자가 웅크려 앉아 있었다. 헝클어진 갈색 머리, 창백한 얼굴. 하지만 눈빛만은 꺾이지 않은 채였다.

"…리나!"

재상이 외쳤다.

여자가 고개를 들었다. 그리고 눈이 커다래졌다.

"…아빠?"

"이런, 이런. 감동적인 재회로군."

새장 옆, 안개 속에서 그리멜이 천천히 모습을 드러냈다. 회색 로브, 흐릿한 얼굴, 지나치게 긴 손가락. 그 손가락 끝에, 회색 비둘기 한 마리가 잡혀 있었다.

"재상. 편지는 잘 받았네. '딸을 돌려보내지 않으면 모든 걸 밝히겠다'라."

그리멜이 비둘기를 놓아주었다. 비둘기가 푸드덕 날아 재상의 어깨에 내려앉았다.

"반년 동안 그렇게 말 잘 듣던 재상이, 갑자기 용기가 생겼더군. 누구 덕분인지는 알겠어."

그리멜의 흐릿한 눈이 레오를 향했다.

"또 너로군. 넘어지는 용사."

"리나를 놓아 주게, 그리멜."

재상이 한 걸음 앞으로 나섰다.

"대신 나를 데려가게. 나는 왕궁의 모든 비밀을 알고 있네. 리나보다 내가 훨씬 쓸모 있을 걸세."

"아빠, 안 돼!"

리나가 새장의 안개 창살을 붙잡았다.

그리멜이 쿡쿡 웃었다.

"쓸모라. 재상, 자네는 이미 쓸모가 없어. 배신한 꼭두각시는 버리는 게 법이지."

그리멜이 긴 손가락을 들어 올렸다. 손끝에 검은 안개가 날카로운 창처럼 모여들었다.

"아버지 앞에서 딸을, 아니면 딸 앞에서 아버지를. 어느 쪽이 더 재밌을까?"

안개의 창이 재상을 향해 날아갔다.

"재상님!"

레오의 몸이 먼저 움직였다.

재상 앞으로 뛰어들었다. 그리고 이번엔— 넘어지지 않았다.

두 발로 바닥을 단단히 딛고, 두 손으로 성검을 들어 올렸다. 처음으로, 넘어지지 않고 똑바로 섰다.

등 뒤에 재상이 있었다. 그 너머에 리나가 있었다.

'등 뒤에 누가 있으면, 발이 안 떨어진다.'

우우우우웅—!

성검이 빛났다.

반딧불이 아니었다. 촛불도, 등불도 아니었다. 칼날 전체가 횃불처럼 타올랐다. 따뜻하고, 밝고, 흔들리지 않는 빛.

안개의 창이 그 빛에 닿는 순간, 연기처럼 흩어졌다.

"……뭐?"

그리멜의 흐릿한 얼굴이 처음으로 일그러졌다.

레오 자신도 놀라서 성검을 내려다봤다. 무거웠다. 여전히 무거웠다. 하지만 오늘은, 그 무게가 손에 꼭 맞았다.

뒤에서 아델이 작게 중얼거렸다.

"…이제 알겠지, 레오. 왜 너였는지."

"이 애송이가…!"

그리멜이 두 팔을 펼쳤다. 방 안의 안개가 폭풍처럼 소용돌이쳤다. 사방에서 그림자의 손이 뻗어 나왔다.

"지금이다!"

세라가 외쳤다.

이그나의 불꽃이 소용돌이를 태웠다. 실바의 화살이 그림자의 손들을 하나하나 꿰뚫었다. 아델의 장검이 번쩍이며 길을 열었다.

그리고 노아르가 레오의 옆에 섰다. 등 뒤가 아니라, 옆에.

"레오 씨. 제가 키울게요. 그 빛."

"…네!"

노아르의 지팡이가 성검에 닿았다. 주문이 흘러나왔다. 막힘없이, 또렷하게, 그리멜이 똑바로 노아르를 노려보고 있는데도.

횃불 같던 빛이 더 커졌다. 방 전체를 가득 채울 만큼.

파아아아아앗!

천장 위에서 소용돌이치던 안개가 한꺼번에 걷혔다. 그 위로, 새벽이 오기 직전의 남빛 하늘이 드러났다.

"크아아아악!"

그리멜의 몸이 빛 속에서 흐려졌다. 안개로 된 몸이 단단하게 굳어 갔다. 도망치려는 그리멜의 그림자를, 실바의 화살이 바닥에 꽂아 붙들었다.

"세라!"

"알고 있다."

세라가 날았다.

은빛고개에서 아버지와 함께 휘두르던, 그 군더더기 없는 검. 대검이 그리멜의 굳어 버린 안개 몸을 정확히 가로질렀다.

쩌저저정—

그리멜의 몸에 금이 갔다. 거미줄처럼.

"…크, 크크."

그리멜이 무너지면서 웃었다.

"늦었다, 용사. 너무 늦었어."

"…뭐가요?"

"내가 왜 종족들을 싸움 붙였는지 아나? 시간을 벌기 위해서였다. 마왕님이 깨어나실 시간을."

그리멜의 몸이 안개로 흩어지기 시작했다.

"마왕님은… 이미 깨어나셨다…."

마지막 말과 함께, 그리멜의 몸이 새벽바람 속으로 완전히 흩어져 사라졌다.

안개로 만든 새장이 스르르 녹았다.

공중에 떠 있던 리나의 몸이 아래로 떨어졌다.

"리나!"

재상이 달려가 두 팔을 벌렸다. 늙고 지친 팔로, 딸을 받아 안았다. 두 사람이 함께 바닥에 털썩 주저앉았다.

"…아빠."

리나가 재상의 품에 얼굴을 묻었다.

"아빠, 아빠, 아빠…."

재상은 아무 말도 하지 못했다. 그저 딸을 꼭 끌어안고, 등을 쓸고, 또 쓸었다. 꽃 모양 머리핀을 쥔 손이 떨렸다.

재상의 어깨 위에 앉아 있던 회색 비둘기가 리나의 머리 위로 폴짝 옮겨 앉았다. 구구.

리나가 눈물 젖은 얼굴로 비둘기를 올려다봤다. 그리고 작게 웃었다.

"…아빠. 내가 없는 동안, 얘 밥은 잘 줬어?"

재상이 울음 섞인 웃음을 터뜨렸다.

"…매일 아침. 하루도 안 빼고."

레오는 조금 떨어진 곳에서 그 모습을 바라봤다. 성검의 빛이 천천히 잦아들었다. 그런데 이상하게, 가슴속은 여전히 따뜻했다.

세라가 레오 옆에 와 섰다.

"…레오. 오늘, 안 넘어졌다."

"…그러게요. 처음이에요."

"멋있었다."

레오가 세라를 돌아봤다. 세라는 앞만 보고 있었다. 새벽빛 때문인지, 얼굴이 조금 붉었다.

탑을 내려오자, 마당에는 그림자 병사들이 모두 사라져 있었다.

마당 한가운데에 볼트가 대자로 누워 있었다. 반쪽 방패를 가슴에 꼭 끌어안은 채. 그 옆에서 루미가 지팡이를 쥔 채 기진맥진하게 주저앉아 있었고, 베일라는 볼트의 배 위에서 꼬리를 흔들고 있었다.

"형님… 막았소… 하나도 안 지나갔소…."

"볼트 씨, 최고예요!"

"…형님 말씀만으로 다 나은 것 같소."

"그건 제가 치료해서예요."

루미가 숨을 몰아쉬며 말했다.

"백스물세 번 일으켰어요. 원래대로라면 금화 육십 닢이에요."

"…서비스라면서요."

"그러니까 원래대로라면, 이라고 했잖아요."

일행이 웃음을 터뜨렸다.

안개가 모두 걷힌 늪 위로, 해가 떠오르고 있었다. 일 년 내내 안개에 갇혀 있던 늪이, 처음으로 햇빛을 받아 반짝였다.

그리고 그 햇빛 속으로, 붉은 꽃잎 한 장이 바람에 실려 날아왔다.

레오가 고개를 들었다. 아무도 없었다.

꽃잎은 레오의 어깨에 잠깐 머물렀다가, 서쪽 하늘 너머로 날아갔다. 마왕성이 있다는, 그 방향으로.

― 제60화 끝 ―