국경의 피난민 (1)

서쪽 국경의 검문소는 높은 협곡 사이에 세워진 돌문이었다.

알바 용사단이 도착했을 때, 하늘에서는 차가운 비가 내리고 있었다.

그리고 돌문 앞 진흙탕에, 사람들이 웅크리고 있었다.

수백 명이었다. 낡은 담요를 뒤집어쓴 인간 노인들, 귀가 축 늘어진 늑대 수인족 아이들, 아기를 안은 엄마들. 모두 빗물에 흠뻑 젖은 채, 굳게 닫힌 돌문만 바라보고 있었다.

"…이게 다 피난민이에요?"

레오의 목소리가 작아졌다.

베일라가 앞으로 뛰어나갔다. 늑대 수인족 아이 하나가 진흙 위에 쪼그려 앉아 덜덜 떨고 있었다. 베일라가 아이 앞에 무릎을 꿇었다.

"괜찮아? 어디서 왔어?"

아이가 베일라의 귀와 꼬리를 보더니, 그제야 울음을 터뜨렸다.

"…서쪽 숲이요. 마왕군이 와서, 마을이 다 불탔어요. 엄마랑 여기까지 걸어왔는데… 문을 안 열어 줘요. 사흘째 아무것도 못 먹었어요."

베일라의 꼬리가 바짝 섰다.

그때, 돌문 위 망루에서 목소리가 울렸다.

"거기 누구냐! 물러서라! 이 문은 열리지 않는다!"

돌문 옆 쪽문이 열리며, 말을 탄 귀족 하나가 병사들을 거느리고 나왔다.

화려한 비단옷 위에 비를 막는 가죽 망토. 그리고 뾰족하게 다듬은 콧수염.

레오는 그 얼굴을 알아봤다. 레오가 부숴 먹은 마차의 주인. 정식 용사 심사 날, 대전에서 레오를 반역자라 부르던 그 남작.

남작도 레오를 알아봤다. 콧수염이 꿈틀했다.

"…이게 누군가. 빵집 알바 용사님 아니신가."

"…안녕하세요, 남작님."

"폐하께서 국경 검문소를 나한테 맡기셨지. 그런데 선봉 용사님께서 이 진흙탕엔 무슨 일로?"

"이 사람들, 왜 안 들여보내 주세요?"

남작이 피난민들을 내려다봤다. 마치 진흙을 보는 것 같은 눈이었다.

"마왕군이 바로 저 너머에 있네. 이 무리에 첩자가 섞여 있지 않다고 누가 장담하지? 게다가 절반은 짐승들이고."

"…짐승이요?"

베일라의 송곳니가 드러났다. 레오가 베일라의 어깨를 붙잡았다.

"남작님. 늑대 수인족은 사종족 동맹이에요. 지금 연합군에 늑대 전사들도 같이 싸우러 가고 있어요."

"싸우는 늑대는 쓸모가 있지. 굶는 늑대는 짐이고."

남작이 고삐를 당겼다.

"이 무리는 내일 아침, 왔던 길로 돌려보낼 걸세. 그게 왕국을 지키는 길이야."

"왔던 길로요? 거기엔 마왕군이 있다면서요!"

"그건 내 알 바 아니지."

그 순간이었다.

아까 베일라가 달래던 늑대 수인족 아이가, 병사들의 짐마차 쪽으로 비틀비틀 걸어갔다. 마차 짐칸에서 빵 냄새가 났다. 아이는 떨리는 손으로 마차 바퀴 옆에 떨어진 빵 부스러기를 주우려고 했다.

"이 녀석이!"

병사 하나가 아이를 거칠게 밀쳤다. 아이가 진흙탕에 나동그라졌다.

"도둑질이냐? 짐승 새끼답군."

남작이 말 위에서 혀를 찼다. 그리고 손에 든 승마용 채찍을 들어 올렸다.

"본보기를 보여야겠군. 쫓아내라."

채찍이 공기를 갈랐다. 진흙 속에 웅크린 아이를 향해.

탁.

채찍이 멈췄다.

레오가 아이 앞에 서 있었다. 성검을 비스듬히 세운 채. 채찍 끝이 성검의 칼날에 감겨, 옆으로 흘러 떨어져 있었다.

그레이에게 배운, 받아 흘리는 검.

남작이 눈을 크게 떴다.

"…뭐 하는 짓인가, 용사."

레오는 대답하지 않았다. 그저 남작을 올려다봤다. 비가 레오의 머리카락을 타고 흘러내렸다.

등 뒤에서 아이가 훌쩍이는 소리가 들렸다.

레오의 손이 떨리고 있었다. 그런데 이번엔, 무서워서 떨리는 게 아니었다.

"…그건."

레오가 입을 열었다.

바르곤 앞에서도, 왕 셋 앞에서도, 레오의 목소리는 늘 떨렸다. 그런데 지금은.

"그건 아니잖아요!"

떨리지 않았다.

빗소리를 뚫고, 레오의 목소리가 협곡 전체에 울렸다. 피난민들이 고개를 들었다. 병사들이 움찔했다. 망루 위의 궁수들이 활을 내렸다.

레오의 허리에서, 성검이 조용히 빛나기 시작했다.

― 제67화 끝 ―