국경의 피난민 (2)
오늘부터 용사(알바) · 15세 이용가"…감히."
남작의 얼굴이 붉어졌다.
"평민 출신 알바 주제에, 귀족한테 소리를 질러?"
"네. 알바예요."
레오가 한 걸음 앞으로 나섰다. 진흙이 발목까지 튀었다.
"그래서 알아요. 배고픈 게 얼마나 무서운지."
"……"
"저도 빚 때문에 굶은 적 있어요. 금화 세 닢이 없어서요. 남작님 마차 바퀴 값이었죠."
남작의 콧수염이 꿈틀했다.
"그때 빵집 사장님이 저한테 빵을 줬어요. 제가 뭘 잘해서가 아니라, 그냥 배고파 보여서요. 그 빵 하나로 버텼어요. 그리고 그 빵 하나 때문에, 지금 여기 서 있어요."
레오가 진흙 위의 아이를 돌아봤다. 그리고 다시 남작을 올려다봤다.
"이 아이가 주우려던 건 땅에 떨어진 빵 부스러기예요. 그게 도둑질이에요? 사흘 굶은 아이가 부스러기 하나 줍는 게 짐승이 하는 짓이에요?"
"……"
"마왕군을 피해서 여기까지 걸어온 사람들한테 문을 닫고, 다시 마왕군한테 돌려보내는 게 나라를 지키는 거예요?"
레오의 목소리가 협곡에 울렸다. 화가 나 있었다. 그런데 그 목소리 어디에도, 미움은 없었다.
"그건 나라를 지키는 게 아니라, 남작님 마음만 지키는 거예요."
긴 침묵이 흘렀다. 빗소리만 들렸다.
남작이 입을 열었다가, 다시 닫았다. 그리고 고삐를 거칠게 당겼다.
"…흥. 마음대로 해라. 첩자가 섞여 있다가 무슨 일이 생기면, 그건 전부 네 책임이다, 용사."
남작이 말을 돌려 쪽문 안으로 사라졌다.
레오는 그 자리에 한참 서 있었다. 그러다 다리에 힘이 쭉 빠져서, 진흙탕에 털썩 주저앉았다.
"…헉, 헉. 저 방금 귀족한테 소리 질렀어요."
"그랬다."
세라가 레오 옆에 서서 내려다봤다.
"…멋있었다."
레오가 고개를 들었다. 동료들이 모두 레오를 바라보고 있었다. 볼트는 이미 울고 있었다.
"형님… 형님이 화를 내셨소… 처음으로…."
"볼트 씨, 그거 우는 일이에요?"
"감동해서 우는 거요!"
그날 저녁, 비가 그쳤다.
검문소 앞 진흙밭이 작은 마을처럼 바뀌어 있었다.
이그나가 날개를 펼쳐 마른 장작을 모아 오고, 손끝으로 불을 붙였다. 피난민들 사이사이에 모닥불이 하나둘 피어올랐다. 젖은 담요들이 불가에서 김을 내뿜었다.
"…따뜻하다."
늑대 수인족 아이가 모닥불 앞에서 손을 쬐며 중얼거렸다. 이그나가 그 옆에 쪼그려 앉아, 아이의 젖은 머리를 손으로 말려 주었다. 손바닥에서 따뜻한 바람이 나왔다.
"…용족 공주님 손은 난로 같아요."
"…흥. 당연하다."
이그나가 고개를 홱 돌렸다. 귀 끝이 빨갰다.
루미와 실바는 다친 사람들을 치료하고 있었다. 루미의 치료 가방이 순식간에 비어 갔다.
"루미 씨, 약초가 부족하면 제가 정령에게—"
"괜찮아요. 오늘 치료비는… 서비스예요."
"…루미 씨가 오늘 몇 번째 서비스예요?"
"세지 마세요. 마음 아파요."
오스윈 씨는 짐마차 위에 장부를 펼쳐 놓고 빠르게 계산하고 있었다.
"용사단 식량이 열흘 치. 피난민이 사백 명. 한 끼씩 나누면 사흘은 버틸 수 있네. 그 사이 연합군 보급대에 지원을 요청하면 되고."
"오스윈 씨, 계산 빠르시네요."
"사십 년 동안 한 일이 이거라네."
볼트는 빵 상자를 번쩍번쩍 들어 날랐고, 노아르는 아이들 앞에서 작은 빛 마법으로 반딧불 놀이를 보여 주었다. 처음엔 아이들 시선에 얼굴이 빨개졌지만, 아이들이 손뼉을 치자 조금씩 더 큰 빛을 띄워 올렸다.
베일라는 늑대 수인족 어른들과 둘러앉아 이야기를 나눴다. 리나는 아이들에게 책을 읽어 주고 있었다.
그리고 레오는 빵을 나눠 주고 있었다. 빵집 사장님이 출정 전날 던져 준 그 빵 봉투에서, 하나씩.
"자, 여기요."
아까 그 아이가 빵을 받아 들었다. 한참 동안 빵을 바라보다가, 레오를 올려다봤다.
"…용사님. 왜 저희 편 들어 줬어요? 저희 짐승이라는데."
레오는 아이 앞에 쪼그려 앉았다. 그리고 아이의 축 늘어진 귀를 살짝 쓰다듬었다.
"짐승 아니야. 그냥 배고픈 거야. 배고픈 건, 누구든 똑같아."
아이가 빵을 한 입 크게 베어 물었다. 그리고 처음으로, 꼬리를 흔들었다.
밤이 깊었을 때였다.
모닥불 사이를 돌던 베일라가 갑자기 걸음을 멈췄다. 코를 킁킁거렸다. 꼬리털이 바짝 섰다.
"…레오. 이상한 냄새."
"이상한 냄새요?"
"냄새가 없어. 저 사람."
베일라가 가리킨 곳에, 담요를 뒤집어쓴 피난민 하나가 웅크려 있었다. 다른 사람들이 모두 모닥불 쪽으로 다가가 있는데, 그 사람만 혼자 어둠 쪽에 앉아 있었다.
"사람한테는 다 냄새가 있어. 비 냄새, 흙 냄새, 땀 냄새. 근데 저 사람은 아무 냄새도 안 나. 그림자처럼."
레오의 등줄기가 서늘해졌다. 남작의 말이 떠올랐다. '첩자가 섞여 있다가 무슨 일이 생기면, 그건 전부 네 책임이다.'
세라가 소리 없이 대검을 쥐었다. 그리고 그 피난민에게 다가갔다.
그 순간, 담요가 펄럭 날아올랐다.
담요 아래에 있던 것은 사람이 아니었다. 검은 실로 엮어 만든, 사람 모양의 인형이었다. 얼굴이 없었다. 팔다리 끝에서 가느다란 검은 실이 어둠 속 어딘가로 길게 이어져 있었다.
인형이 품에서 검은 단검을 꺼내 들고, 아이들이 모인 모닥불 쪽으로 몸을 날렸다.
"안 돼!"
레오가 몸을 던졌다. 단검을 받아 흘렸다. 세라의 대검이 인형의 몸을 가로질렀다.
툭, 툭, 툭.
인형을 이루던 검은 실이 끊어지며 풀려 나갔다. 인형은 실타래처럼 무너져 바닥에 흩어졌다. 그리고 그 실들은, 연기처럼 사라졌다.
레오는 숨을 몰아쉬며 흩어진 자리를 내려다봤다.
"…실이었어요. 누군가 멀리서 실로 조종하고 있었어요."
노아르가 다가와 흩어진 자리를 살폈다. 얼굴이 하얗게 질렸다.
"이, 이건 그림자 마법이 아니에요. 처음 보는 마법이에요. 거미줄 같은…."
같은 시각. 협곡 위 바위 꼭대기.
은회색 머리카락의 여인이 손가락 끝을 내려다보고 있었다. 방금까지 손끝에 감겨 있던 검은 실이, 툭 끊어져 있었다.
"…흐응."
여인이 협곡 아래를 내려다봤다. 모닥불 사이, 아이를 등 뒤에 감싼 채 숨을 몰아쉬는 작은 용사.
"짐승 새끼 하나 때문에 귀족한테 대들고, 이번엔 인형 하나 막겠다고 맨몸으로 뛰어들어?"
여인이 끊어진 실을 손끝으로 만지작거렸다.
"…바보네."
그런데 이번엔, 하품을 하지 않았다. 여인은 한참 동안, 그 작은 용사를 내려다보고 있었다.
다음 날 아침.
검문소의 돌문이 열려 있었다.
남작이 문 앞에 말을 탄 채 서 있었다. 피난민들이 하나둘 문 안으로 들어가고 있었다. 남작은 그 행렬을 못마땅한 얼굴로 내려다보고 있었다.
레오가 다가가 고개를 숙였다.
"…열어 주셨네요. 감사합니다, 남작님."
"착각하지 마라. 폐하께서 동맹 피난민을 받으라는 칙서를 보내셨다. 내가 열어 준 게 아니다."
남작이 고개를 홱 돌렸다. 그런데 그 말 안장 옆에, 커다란 밀가루 포대 하나가 매달려 있었다. 남작은 그 포대를 슬그머니 풀어, 문 앞에 툭 떨어뜨렸다.
"…말이 무거워서 버리는 거다."
그리고 그대로 말을 몰아 가 버렸다.
레오는 밀가루 포대를 내려다봤다. 그리고 웃음이 터졌다.
그때였다.
쿠아아아아아—!
하늘에서 천둥 같은 포효가 울렸다. 피난민들이 비명을 지르며 하늘을 올려다봤다.
협곡 위로 거대한 용 한 마리가 내려오고 있었다. 이그나보다 더 컸다. 비늘이 밤하늘처럼 검었고, 그 끝마다 붉은 불꽃이 일렁이고 있었다.
검은 용이 협곡 한가운데에 내려앉았다. 땅이 흔들렸다.
이그나의 얼굴이 하얗게 질렸다.
"…설마."
검은 용의 황금빛 눈이 피난민들을 지나, 알바 용사단을 지나, 정확히 이그나에게 멈췄다.
천둥 같은 목소리가 울렸다.
"찾았다, 이그나 공주."
검은 용이 고개를 숙였다. 그리고 레오를 내려다봤다. 경멸하는 눈이었다.
"너를 데리러 왔다. 나의 정혼자여."
― 제68화 끝 ―