그림자 기사의 귀환 (1)

"…바르곤."

아델의 목소리가 낮게 깔렸다. 레오가 처음 듣는 목소리였다. 늘 가볍게 웃던 사람의 목소리가 아니었다.

바위 위의 그림자 기사가 천천히 고개를 기울였다.

"용케 살아 있었군, 아델. 출정식 전날 도망쳤다길래, 마침내 겁을 먹은 줄 알았다."

"도망친 거 아니야. 쥐새끼를 쫓았을 뿐이지."

"그 쥐새끼라면 안개 요새에서 흩어졌다고 들었다."

바르곤이 바위에서 뛰어내렸다. 쿵. 땅이 울렸다. 검은 연기를 두른 장검이 달빛 아래에서 일렁였다.

레오의 다리가 저절로 굳었다. 솔방울 마을의 그 밤이 한꺼번에 떠올랐다. 반으로 갈라진 볼트의 방패. 입가에 피를 흘리던 세라. 주문이 하나도 나오지 않던 노아르.

'…또 왔어.'

"저, 저기요."

레오가 손을 들었다. 손이 떨렸다.

"혹시… 지난번에 지신 거 복수하러 오신 거예요?"

"반은 맞다."

바르곤의 투구 틈으로 차가운 눈빛이 레오를 향했다.

"나머지 반은 약속을 지키러 왔다."

"약속이요? 저 약속한 적 없는데요?!"

"내가 했다. '다음엔 그 반딧불로는 안 될 거다.' 그러니 보러 왔다. 그 반딧불이 얼마나 자랐는지."

"그건 약속이 아니라 협박이잖아요!"

레오의 목소리에 진영이 깨어났다.

가장 먼저 달려온 건 볼트였다. 새 강철 방패를 들고, 바지를 반쯤만 걸친 채였다.

"형님! 무슨 일이오! …으악, 바르곤!"

그다음은 세라였다. 대검을 뽑아 들고, 정확히 반대 방향으로 달려가고 있었다.

"세라! 이쪽이에요, 이쪽!"

"…알고 있었다."

세라가 방향을 홱 틀어 레오 옆에 섰다. 숨 한 번 고르지 않았다.

노아르는 어디서 나타났는지, 벌써 레오의 등 뒤에 딱 붙어 있었다. 루미는 잠옷 위에 치료 가방을 메고 왔다. 베일라가 네 발로 달려와 으르렁거렸고, 실바가 활시위를 당긴 채 나무 위에 섰다.

그리고 하늘에서 붉은 불꽃이 떨어져 내렸다.

이그나였다. 레오 옆에 내려앉은 이그나와 레오의 눈이 마주쳤다.

"……"

"……"

둘 다 동시에 고개를 홱 돌렸다.

"고, 공주님. 안녕하세요."

"…그래. 안녕."

아까 협곡에서 있었던 일 때문에, 두 사람 모두 귀까지 빨개져 있었다. 베일라가 킁킁 냄새를 맡더니 꼬리를 바짝 세웠다.

"레오! 지금 그럴 때 아니야!"

"알아요! 저도 알아요!"

진영 저편, 높은 바위 위에는 카르딘이 팔짱을 낀 채 서 있었다. 내려오지도, 떠나지도 않았다. 그저 지켜볼 뿐이었다. 거기서 네 검을 똑똑히 보겠다고, 낮에 말했던 것처럼.

바르곤이 몰려든 이들을 한 바퀴 둘러봤다.

"걱정 마라. 진영을 습격하러 온 게 아니다. 사종족 연합군 오천 명을 혼자 상대할 만큼 나는 어리석지 않다."

"그럼 뭘 원하는데?"

아델이 물었다. 바르곤의 장검 끝이 천천히 레오를 가리켰다.

"저 녀석과 한 판. 일대일로."

"안 돼."

아델이 레오 앞으로 한 걸음 나섰다. 그리고 허리에서 검을 뽑았다.

평범한 장검이었다. 성검이 아니었다. 성검은 지금 레오의 허리에 매달려 있었다.

"그 녀석 대신 내가 상대한다."

바르곤의 눈이 가늘어졌다.

"성검도 없이?"

"너 하나 상대하는 데, 성검까지 필요하진 않아."

"예전의 너라면 그 말이 어울렸겠지."

아델이 먼저 땅을 박찼다.

빨랐다. 레오의 눈으로는 따라갈 수조차 없었다. 은빛고개에서 레오의 목검을 가볍게 흘려 주던 그 검이 아니었다. 진짜 용사의 검이었다. 달빛을 가르며, 바르곤의 왼쪽 가슴을 향해 일직선으로.

캉!

바르곤이 장검으로 받았다. 불꽃이 튀었다.

캉! 캉! 카앙!

두 사람의 검이 수십 번 부딪쳤다. 세라가 숨을 삼켰다.

"…강하다. 둘 다."

"아델 님이 이기고 있는 거죠? 그렇죠?"

세라는 대답하지 않았다. 대신 대검을 쥔 손에 힘을 주었다.

레오는 그제야 보았다. 아델의 검이 부딪칠 때마다, 칼날에 검은 연기가 조금씩 스며들고 있었다. 성검이었다면 저 연기를 밀어냈을 것이다. 하지만 평범한 검은, 그 연기를 막을 힘이 없었다.

"빠르군. 여전히."

바르곤이 아델의 검을 받아 내며 말했다.

"하지만 예전의 너는, 혼자 싸우지 않았다."

"……"

"우리가 세 번 싸웠을 때, 네 앞에는 늘 방패를 든 덩치가 있었다. 내 검을 몇 번이고 받아 내던, 미련할 만큼 단단한 녀석이."

아델의 검이 아주 잠깐, 멈칫했다.

"그 녀석은 어디 갔지, 아델?"

아델의 얼굴에서 핏기가 가셨다.

그 짧은 틈이었다. 바르곤의 장검이 아델의 검을 정면으로 내리쳤다.

쩡—

아델의 검이 부러졌다.

부러진 칼날이 빙글빙글 돌며 날아가 바닥에 꽂혔다. 아델은 손잡이만 남은 검을 쥔 채 서 있었다. 피하지 않았다. 피할 생각조차 없는 얼굴이었다. 마치 그 질문 하나에, 온몸의 힘이 빠져 버린 것처럼.

검은 연기를 두른 장검이 아델을 향해 다시 들어 올려졌다.

"아델 님!"

레오의 몸이 먼저 움직였다.

생각할 틈은 없었다. 겁이 날 틈도 없었다. 아델 앞으로 뛰어들어, 허리의 성검을 뽑았다. 그리고 그레이에게 배운 대로, 칼날을 비스듬히 세웠다.

카아앙!

바르곤의 장검이 성검의 칼날을 타고 미끄러져, 레오의 옆 땅에 깊이 박혔다.

받았다. 흘렸다. 한 발짝도 물러서지 않았다.

우우웅.

성검이 빛났다. 반딧불이 아니었다. 촛불도 아니었다. 레오의 손 안에서, 횃불 같은 빛이 밤을 밀어내고 있었다. 검은 연기가 그 빛에 닿아 치익 소리를 내며 흩어졌다.

"…아델 님, 건드리지 마요."

레오의 목소리가 떨렸다. 무릎도 떨렸다. 그래도 성검을 쥔 손은 내리지 않았다.

바르곤이 레오를 내려다봤다. 한참 동안. 그리고 투구 틈으로, 아주 낮게 웃음소리가 새어 나왔다.

"…자랐군, 반딧불."

― 제71화 끝 ―