그림자 기사의 귀환 (2)

바르곤이 땅에 박힌 장검을 뽑아 들고 뒤로 물러섰다.

"좋다. 그럼 이제 내 상대는 너다, 레오."

"아, 아뇨. 방금 건 그냥 몸이 먼저 나간 거고요, 저는 원래 이런 거 잘—"

"형님, 물러서시오!"

볼트가 방패를 들고 레오 앞을 막아섰다. 세라가 대검을 겨눴다. 이그나의 손끝에서 불꽃이 피어올랐다. 실바의 화살이 바르곤의 투구를 겨눴다.

바르곤은 움직이지 않았다. 그저 레오만 보고 있었다.

레오는 동료들을 둘러봤다. 그리고 등 뒤의 아델을 돌아봤다. 아델은 부러진 검을 쥔 채, 아직도 아무 말이 없었다.

레오는 숨을 크게 들이쉬었다.

"…볼트 씨."

"예, 형님!"

"오늘은 제가 앞에 설게요."

볼트의 커다란 눈이 휘둥그레졌다.

"무, 무슨 소리요! 형님 앞은 내 자리요! 다리 위에서 만난 날부터 그랬소!"

"알아요. 그래서요."

레오가 볼트의 방패에 손을 얹었다.

"맨날 볼트 씨만 다치잖아요. 솔방울 마을에서도, 안개 요새에서도. 한 번쯤은, 제가 볼트 씨 앞에 서 보고 싶어요."

볼트의 입술이 부들부들 떨렸다.

"…형님…."

"울지 마요. 지금 울면 저도 울어요."

"으아아앙…."

"벌써 울잖아요!"

볼트가 엉엉 울면서 방패를 내렸다. 세라가 레오를 한참 바라보다가, 대검을 반쯤 내렸다.

"…위험하면 들어간다."

"네. 그때는 꼭 와 주세요."

이그나가 레오의 팔을 붙잡았다. 손이 뜨거웠다.

"…레오. 다치면, 내가 저놈을 재로 만들 거다."

"그러니까 안 다칠게요."

이그나가 손을 놓았다. 그리고 고개를 홱 돌렸다. 귀 끝이 또 빨개져 있었다.

달빛 아래, 레오와 바르곤이 마주 섰다.

먼저 움직인 건 바르곤이었다. 장검이 위에서 내리꽂혔다.

카앙!

레오가 흘렸다. 팔이 저렸다.

옆에서 베어 왔다. 흘렸다. 아래에서 올려쳤다. 흘렸다.

"엄지에 힘 빼고, 새끼손가락으로…."

레오는 이를 악물고 그레이의 말을 되뇌었다. 그날 새벽 세라가 손을 잡아 주던 감각까지 함께 떠올라서, 이 와중에도 얼굴이 살짝 뜨거워졌다.

"…레오, 지금 무슨 생각 하나."

멀리서 세라의 목소리가 들렸다.

"아무 생각도 안 해요!"

바르곤의 검이 점점 빨라졌다. 다섯 번, 열 번, 스무 번. 레오는 겨우겨우 받아 냈다. 그러다 발밑의 돌멩이를 밟고 미끄러졌다.

"어, 어어어—!"

레오가 뒤로 벌러덩 넘어지는 순간, 바르곤의 장검이 레오의 머리 위를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 넘어지지 않았다면 정확히 맞았을 자리였다.

"…역시."

바르곤이 검을 멈췄다.

"넘어질 때마다, 운이 너를 살리는군."

"하, 하하… 제가 원래 운이 좀 좋아서요."

"그 운이 어디서 오는지는 아나?"

"네?"

바르곤이 대답 대신 장검을 휘둘렀다. 레오를 노린 게 아니었다. 레오의 손에 들린 성검이었다.

깡!

성검이 레오의 손을 떠나 허공으로 튀어 올랐다. 그리고 몇 걸음 떨어진 땅에 꽂혔다. 빛이 툭 꺼졌다.

"아, 안 돼—"

레오가 성검을 향해 기어갔다. 그리고 그때, 이상한 일이 일어났다.

아무 일도 일어나지 않았다.

발이 돌멩이에 걸렸는데, 그냥 넘어졌다. 얼굴부터 흙바닥에 처박혔다. 바위가 굴러오지도, 바르곤이 미끄러지지도, 바람이 불어 주지도 않았다. 그저 아팠다. 무릎이 까지고, 손바닥에 피가 배어 나왔다.

'…어?'

처음 느끼는 감각이었다. 늘 등 뒤에서 자기를 받쳐 주던 무언가가, 쑥 빠져나간 것 같았다.

바르곤의 그림자가 레오 위에 드리워졌다.

"레오 씨!"

노아르의 비명이 들렸다. 볼트가 방패를 들고 뛰어들려는 게 보였다. 세라가 땅을 박차는 소리가 들렸다.

레오는 마지막 힘을 다해 손을 뻗었다. 손끝이 성검의 손잡이에 닿았다.

우우웅.

빛이 돌아왔다. 동시에 바르곤의 발밑 땅이 푹 꺼졌다. 오래된 두더지 굴이었다. 바르곤의 몸이 반 뼘쯤 기우뚱했다.

그 반 뼘 사이로, 레오가 성검을 뽑아 들고 일어섰다.

바르곤이 균형을 되찾고 검을 거뒀다. 세라와 볼트가 레오 바로 뒤에서 멈춰 섰다.

"이제 알겠나."

바르곤이 낮게 말했다.

"성검의 빛과 네 운은 하나다. 그 빛이 꺼지면, 운도 함께 꺼진다."

레오는 성검을 내려다봤다. 손바닥의 피가 손잡이를 타고 흘렀다.

"기억해라, 레오. 그 빛이 꺼지는 날, 너는 정말로 그냥 알바가 된다."

"……"

"그날에도 지금처럼 서 있을 수 있는지, 그게 궁금하다."

바르곤이 장검을 높이 들어 올렸다. 검은 연기가 그 어느 때보다 짙게 휘감겼다. 진영의 횃불들이 한꺼번에 흔들렸다.

"마지막 일격이다. 받아 봐라."

레오는 성검을 두 손으로 쥐었다. 다리가 떨렸다. 숨이 가빴다.

그때 뒤에서 목소리가 들렸다.

"형님!"

볼트였다. 울면서 외치고 있었다.

"레오 씨…!"

노아르였다. 처음으로, 레오의 등 뒤가 아닌 곳에서 레오를 부르고 있었다.

"레오!"

이그나와 베일라가 동시에 외쳤다. 실바가 두 손을 모았다. 루미가 지팡이를 꽉 쥐었다. 세라는 아무 말도 하지 않았다. 대신 레오의 등에 손바닥을 툭 갖다 댔다. 단단하고, 따뜻한 손이었다.

그 순간, 성검의 빛이 달라졌다.

동료들의 목소리가 하나씩 빛이 되어 칼날에 내려앉는 것 같았다. 볼트의 우직함, 노아르의 떨림, 이그나의 불꽃, 세라의 손바닥. 빛이 칼날 끝에서 넘쳐흘러, 밤하늘까지 하얗게 물들였다.

바르곤의 장검이 내리쳐졌다.

레오가 받았다. 흘렸다.

콰아아아앙!

검은 연기가 산산이 흩어졌다. 바르곤의 장검이 레오의 옆 땅에 깊숙이 박혔다. 그리고 레오의 성검 끝은, 바르곤의 왼쪽 가슴 앞에서 멈춰 있었다.

오래된 칼자국, 바로 그 자리에서.

아무도 숨을 쉬지 않았다.

한 뼘만 밀면 되는 거리였다. 그런데 레오는 성검을 밀지 않았다.

"…왜 멈추지."

바르곤이 물었다.

"모르겠어요."

레오가 대답했다. 정말로 몰랐다.

"그냥… 지금 이 사람을 베면, 이게 끝이 아닐 것 같아서요. 솔방울 마을에서도, 그냥 가라고 했잖아요. 저 같은 거 베면 검만 더러워진다고. 사실은 그때, 안 베려고 그런 말 한 거 아니에요?"

바르곤은 대답하지 않았다.

한참 뒤, 바르곤이 땅에 박힌 장검을 뽑아 칼집에 꽂았다.

"…또 졌군."

바르곤이 고개를 저었다.

"아니. 이번엔 네가 이기지 않은 거다."

바르곤의 몸이 검은 안개처럼 흩어지기 시작했다. 그 사이로 목소리가 들려왔다.

"레오. 마왕성까지 남은 길에는, 사천왕이 둘 더 있다. 그중 셋째를 조심해라. 검은 실을 다루는 여자다. 그 여자는 웃지 않는다. 아무것에도 마음을 주지 않지."

"…알려 주시는 거예요? 왜요?"

"빚을 졌으니까. 오늘 두 번째로."

안개가 거의 다 흩어졌을 때, 바르곤이 마지막으로 말했다.

"그리고 하나 더. 마왕님은, 너희가 생각하는 그런 분이 아니다."

그 말을 끝으로, 그림자 기사는 밤 속으로 사라졌다.

진영에 다시 고요가 내려앉았다.

레오는 그제야 다리가 풀려 털썩 주저앉았다. 루미가 달려와 까진 무릎에 손을 얹었다.

"레오 씨, 오늘 치료비는—"

"서비스죠?"

"…이번만이에요."

볼트가 레오를 번쩍 안아 들었다. 엉엉 울면서.

"형님이 내 앞에 섰소! 형님이 내 앞에!"

"볼트 씨, 내려 줘요! 무릎 아파요!"

이그나가 저만치 떨어져 서서 팔짱을 끼고 있었다. 레오는 볼트의 품에서 겨우 빠져나와, 이그나 앞으로 다가갔다.

"공주님."

"…뭐냐."

"아까요. 다치면 저놈 재로 만들겠다고 해 주신 거. 고마워요. 그리고 낮에… 그, 은혜 갚는다는 거요. 그것도요."

이그나의 얼굴이 순식간에 머리카락 색이 되었다.

"그, 그건 잊어라! 지금 당장!"

"못 잊을 것 같은데요."

"…바보."

이그나가 날개를 펼치더니, 또 도망치듯 날아가 버렸다. 실바가 생긋 웃으며 레오의 뒤에 섰다. 손끝에 서리가 맺혀 있었다.

"레오 님. 저한테는 고맙다는 말, 언제 해 주실 건가요?"

"지, 지금이요! 실바 씨도 고마워요!"

"마음이 담기지 않았네요."

"담겼어요!"

소란이 가라앉은 뒤, 레오는 진영 가장자리로 갔다.

아델이 혼자 바위에 앉아 있었다. 손에는 아직도, 손잡이만 남은 부러진 검이 들려 있었다.

레오는 아무 말 없이 그 옆에 앉았다. 둘은 한참 동안 협곡 너머 어둠만 바라봤다.

"…안 물어보네."

아델이 먼저 입을 열었다.

"뭘요?"

"방패 든 덩치 말이야. 바르곤이 말한."

레오는 무릎을 끌어안았다.

"말하고 싶을 때 말해 주세요. 기다릴게요."

"……"

"알바는 기다리는 거 잘해요. 손님 올 때까지, 빵 구워질 때까지, 월급날까지."

아델이 피식 웃었다. 오늘 밤 처음 보는, 진짜 웃음이었다.

"…토르벤."

아델이 부러진 검을 내려다보며 말했다.

"내 방패였던 녀석 이름이야."

레오는 숨을 멈췄다. 은빛고개의 그 밤, 달빛 아래에서 들었던 이름이었다.

"…들었어요. 은빛고개에서요. 몰래 들어서 죄송해요."

"알고 있었어."

아델이 하늘을 올려다봤다. 별이 많은 밤이었다.

"그 녀석도 나를 '대장'이라고 불렀지. 네 덩치가 너를 '형님'이라고 부르는 것처럼."

아델이 부러진 검을 바위 위에 조용히 내려놓았다.

"…오늘은, 그 녀석 이야기를 해 줄게."

― 제72화 끝 ―