막간 — 아델의 이야기 (1)
오늘부터 용사(알바) · 15세 이용가"처음 성검을 뽑았을 때, 나는 지금의 너보다 어렸어."
아델이 부러진 검의 손잡이를 손가락으로 쓸었다. 레오는 무릎을 끌어안은 채 가만히 들었다.
"고향 마을 뒷산 동굴에 박혀 있던 검이었지. 다들 장식인 줄 알았어. 내가 손을 대자마자 빛나기 시작했고, 그날부터 나는 '용사 아델'이 됐어."
"…멋있네요."
"멋있긴. 처음 한 달은 그 검이 무서워서 밤마다 잠을 못 잤어."
아델이 피식 웃었다.
"그때 제일 먼저 따라나선 녀석이 토르벤이었어."
토르벤은 마을 대장간 집 아들이었다.
볼트만큼 컸고, 볼트만큼 잘 울었고, 볼트보다 훨씬 많이 먹었다. 등에는 아버지가 두드려 만든 커다란 쇠방패를 메고 다녔다.
"대장! 대장이 용사면, 용사 앞은 내가 볼게!"
"…대장은 또 뭐야."
"용사보다 대장이 더 친근하잖아!"
그렇게 토르벤은 아델을 '대장'이라고 불렀다. 처음 만난 날부터, 마지막 날까지.
길을 떠나며 동료가 하나씩 늘었다. 말수 적은 활잡이, 책을 끼고 다니는 마법사, 잔소리 많은 치료사. 다섯 명이 한 모닥불 앞에 둘러앉는 날이 많아졌다.
"토르벤은 싸움보다 요리를 더 잘했어. 모닥불 앞에서 늘 이상한 스튜를 끓였지. 맛은… 이그나 공주 요리보다 조금 나은 정도?"
"그럼 꽤 위험한 거 아니에요?"
"위험했지. 그래도 다들 남김없이 먹었어."
아델의 목소리가 아주 조금 부드러워졌다.
"토르벤은 싸울 때마다 똑같은 말을 했어. '대장, 앞은 내가 볼게. 대장은 앞만 봐.' 그래서 나는 정말로, 앞만 봤어. 뒤도, 옆도 안 봤어. 거기엔 늘 그 녀석이 있었으니까."
레오는 볼트의 커다란 등을 떠올렸다. 늘 자기 앞을 가로막던 그 등을.
"바르곤을 처음 만난 건 북쪽 국경의 성채 마을이었어."
아델의 눈이 협곡 너머 어둠을 향했다.
"첫 번째 싸움은 비겼어. 두 번째도 비겼지. 그자는 강했어. 그리고 이상한 녀석이었어. 마왕군인데, 쓰러진 병사에게는 칼을 대지 않았어. 도망치는 사람도 쫓지 않았고."
"…솔방울 마을에서도 저한테 그냥 가라고 했어요."
"그런 녀석이야. 그래서 더 짜증 났지."
아델이 쓴웃음을 지었다.
"두 번 비기고 나니까 사람들이 떠들기 시작했어. '용사 아델이 사천왕을 못 이긴다더라.' 왕궁에서도, 주점에서도. 나는 그게 견딜 수가 없었어."
"……"
"그때의 나는, 지금의 너랑 정반대였어, 레오. 공을 동료한테 돌린 적이 한 번도 없었어. 이기면 내 덕분이고, 지면 남 탓이었지. 성검이 나를 골랐으니까, 나는 특별하다고 믿었어."
아델이 부러진 검을 꽉 쥐었다.
"그리고 세 번째 싸움이 왔어."
그날 밤, 성채 마을에 비가 내렸다.
정찰을 나갔던 활잡이가 돌아와 말했다. 바르곤이 마을 북쪽 성문 밖에 진을 쳤다고. 그런데 병력이 생각보다 많다고.
마법사가 지도를 펼쳤다.
"사흘만 기다리면 왕국 기사단이 도착해요. 그때 같이 치는 게—"
"사흘이면 마을이 불타."
아델이 말을 잘랐다. 사실은, 마을 때문만은 아니었다. 사흘 뒤에 기사단과 함께 이기면, 사람들은 또 말할 것이다. 용사 혼자서는 못 이겼다고.
"오늘 밤에 간다. 바르곤만 쓰러뜨리면 나머지는 흩어져."
"대장."
토르벤이 아델의 팔을 붙잡았다. 늘 웃던 얼굴이 굳어 있었다.
"오늘은 아니야. 비가 와서 발이 미끄럽고, 활도 제대로 안 날아가. 우리 다섯이 다 같이 움직일 수 있을 때 가자."
"겁나면 남아 있어."
"…대장."
"나 혼자서도 이길 수 있어."
아델은 토르벤의 손을 뿌리쳤다. 그리고 빗속으로 걸어 나갔다. 성검을 들고, 혼자서.
뒤에서 토르벤의 한숨 소리가 들렸다. 그리고 쇠방패를 짊어지는 소리가.
"…진짜, 대장은."
"나는 정말로 바르곤 앞까지 갔어. 혼자서. 마물들을 베고, 또 베고. 성검이 그날따라 유난히 밝게 빛났어. 나는 그게, 성검이 내 편이라는 증거라고 생각했어."
아델이 잠시 말을 멈췄다.
"지금 생각하면 아니었던 것 같아. 그건 경고였어. 돌아가라고."
빗속의 진영 한가운데에서, 아델과 바르곤의 검이 맞부딪쳤다.
세 번째 싸움은 길었다. 아델은 강했다. 바르곤도 강했다. 진흙이 튀고, 빗물이 갑옷을 타고 흘렀다. 그리고 아델은 끝내, 바르곤의 검을 쳐 내고 그 틈으로 파고들었다.
'이겼다.'
그렇게 생각한 순간이었다.
아델은 앞만 보고 있었다. 늘 그랬던 것처럼. 그래서 보지 못했다.
등 뒤 어둠 속에서, 바르곤의 그림자 마물 하나가 소리 없이 솟아오르는 것을. 그 마물이 바르곤의 검은 연기를 받아, 아델의 등을 향해 긴 발톱을 치켜드는 것을.
앞도, 옆도, 뒤도 보지 않는 용사의 등은, 텅 비어 있었다.
"대장—!"
빗소리를 뚫고, 익숙한 목소리가 들렸다.
― 제73화 끝 ―