노아르의 시험 (1)

사흘 뒤, 연합군은 잿빛 강 앞에 멈춰 섰다.

강이라고 부르기엔 이상한 강이었다. 물 대신 짙은 회색 안개가 소리 없이 흘러가고 있었다. 건너편 기슭이 아득히 보였지만, 강 위에 놓여 있던 돌다리는 한가운데가 무너져 내려 있었다.

"이 강을 건너면, 거기서부터가 마계라네."

오스윈 씨가 지도를 펼치며 말했다.

"안개에 닿으면 어떻게 되는데요?"

레오가 조심스럽게 물었다. 대답 대신 베일라가 나뭇가지 하나를 꺾어 강물에 던졌다.

나뭇가지는 안개에 닿자마자 소리도 없이 사라졌다.

"……"

"…수영은 안 되겠네요."

"레오 원래 수영 못 하잖아."

"그건 비밀이었는데요!"

연합군 회의 천막 안은 무거웠다.

용족은 날 수 있었다. 하지만 오천 명을 다 태울 수는 없었다. 엘프의 정령도, 늑대 수인족의 다리도 안개 위에서는 소용이 없었다. 다리를 새로 놓자니, 안개가 돌이고 나무고 다 삼켜 버렸다.

그때 천막 문이 열렸다.

"방법은 있습니다."

새하얀 로브를 입은 노부인이 들어섰다. 은테 동그란 안경, 꼿꼿하게 편 허리. 그 뒤로 같은 로브를 입은 마법사들이 줄지어 들어왔다.

"왕국 마탑 소속 마법사단입니다. 저는 수석 시험관 엘마입니다."

레오의 등 뒤에서 무언가가 딱딱하게 굳는 게 느껴졌다.

노아르였다. 레오의 망토를 쥔 손이 덜덜 떨리고 있었다.

"…노아르 씨?"

"저, 저 사람이에요. 일곱 번 다… 저 사람이 시험관이었어요."

엘마가 천막 안을 한 바퀴 둘러보았다. 그리고 레오의 등 뒤, 망토 자락 아래로 삐죽 나온 뾰족한 모자 끝에서 시선을 멈췄다.

"오랜만이구나, 노아르."

"히익."

엘마가 펼친 건 낡은 두루마리였다.

"마탑 비전 마법, 『빛의 다리』. 빛으로 만든 다리는 안개에 삼켜지지 않습니다. 오천 명이 건너기에 충분하지요."

"그럼 바로 해 주시면 되잖아요!"

"할 수 없습니다."

엘마가 안경을 밀어 올렸다.

"이 마법은 거대한 빛의 마력이 필요합니다. 여기 있는 마탑 마법사 누구도, 저조차도 그만한 빛은 다루지 못하지요. 제가 아는 한, 그런 빛을 다룰 수 있는 마법사는 단 한 명입니다."

엘마의 시선이 다시 레오의 등 뒤로 향했다.

"솔방울 마을에서 성검의 빛을 키운 마법사. 축제 밤에 수도 하늘을 불꽃으로 덮은 마법사. 보고서는 전부 읽었다, 노아르."

"……"

"하지만 마탑의 법은 법입니다. 비전 마법은 정식 마법사만 쓸 수 있습니다. 그러니."

엘마가 두루마리를 탁 말았다.

"내일 아침, 여기서 졸업 시험을 보거라. 여덟 번째 시험이다."

천막 안이 술렁였다. 노아르의 숨소리가 가빠졌다.

"조건은 하나다."

엘마가 손가락 하나를 세웠다.

"누구의 등 뒤에도 숨지 말 것. 혼자 서서, 모두가 보는 앞에서."

노아르의 손이 레오의 망토에서 스르르 미끄러졌다.

그날 밤, 노아르는 사라졌다.

레오는 진영을 다 뒤진 끝에, 강가 바위 그늘에서 웅크린 노아르를 찾아냈다. 모자를 끌어안고, 안개가 흐르는 강을 멍하니 보고 있었다.

"…여기 있었네요."

레오가 옆에 앉았다. 노아르는 고개를 들지 않았다.

"레오 씨. 저 못 해요."

"……"

"내일 오천 명이 봐요. 시험관 세 명 앞에서도 촛불 하나 못 켰는데, 오천 명이요."

노아르의 목소리가 떨렸다.

"처음 마탑에 들어갔을 때요. 열 살이었어요. 입학식 날, 신입생 대표로 다들 앞에서 작은 빛 마법을 보여 줘야 했어요. 그런데 너무 떨려서… 빛이 폭발했어요. 강당 천장이 날아갔어요."

"…천장이요?"

"네. 다들 웃었어요. 선배들이 저를 '천장 날린 애'라고 불렀어요. 그 뒤로 누가 쳐다보기만 하면, 그날 웃음소리가 들려요. 머릿속이 하얘져요."

노아르가 무릎에 얼굴을 묻었다.

"레오 씨 등 뒤에 숨으면, 아무도 저를 안 보니까. 그래서 할 수 있었던 거예요. 채석장에서는 레오 씨가 바로 옆에 있었고, 축제 때는 시계탑 꼭대기라서 아무도 제 얼굴을 못 봤어요. 그런데 내일은… 다들 제 얼굴을 봐요. 저 혼자서는… 그냥, 천장 날린 애예요."

레오는 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그리고 강가의 작은 돌멩이 하나를 주워 손바닥 위에서 굴렸다.

"노아르 씨. 그거 알아요? 저 출정식 날, 성검 던진 거요."

"…네. 그거 보고 따라왔어요."

"그거 사실 손이 미끄러진 거예요."

노아르가 고개를 들었다. 눈이 동그래져 있었다.

"…네?"

"다리 후들거려서, 땀 때문에 미끄러진 거예요. 광장 사람들이 다 보고 있어서, 숨도 못 쉬었어요. 그날 저도, 머릿속 엄청 하얬어요."

"그, 그럼 지금까지…."

"네. 지금까지 말 못 했어요. 실망했어요?"

노아르는 대답 대신 레오를 빤히 바라봤다. 그러다가, 아주 작게 웃음이 새어 나왔다.

"…조금요."

"솔직하시네요."

"그런데요, 조금 기뻐요."

노아르가 모자를 다시 무릎에 올려놓았다.

"레오 씨도 무서웠구나, 해서요."

"맨날 무서워요. 지금도 무서워요. 강이 무섭고, 내일이 무섭고, 마왕성도 무서워요."

레오가 돌멩이를 안개 속으로 던졌다. 소리도 없이 사라졌다.

"그래도 다들 저를 보고 있으니까, 그냥 서 있는 거예요. 도망가면 안 될 것 같아서요."

노아르는 한참 동안 레오의 옆얼굴을 바라봤다. 그리고 레오의 소매 끝을, 아주 살짝 쥐었다.

"…레오 씨. 하나만 부탁해도 돼요?"

"뭔데요?"

"처음엔 등이었고, 그다음엔 옆이었고, 축제 때는 손이었잖아요. 내일은 등 뒤에 못 숨으니까. 그러니까…."

모자챙 아래에서, 노아르의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.

"레오 씨 등 말고, 레오 씨 얼굴 보면서 해도 돼요?"

"…네?"

레오의 얼굴도 덩달아 빨개졌다. 소매를 쥔 노아르의 손이 따뜻했다.

"아, 네. 네! 얼굴이요. 얼마든지요. 제 얼굴 별로 볼 거 없지만…."

"볼 거 많아요."

"네?"

"아, 아무것도 아니에요!"

노아르가 모자를 푹 눌러쓰고 벌떡 일어나 진영 쪽으로 도망쳤다. 레오는 그 자리에 남아, 자기 소매 끝을 멍하니 내려다봤다.

다음 날 아침.

잿빛 강가에 사종족 연합군 오천 명이 모였다. 용족, 엘프, 늑대 수인족, 그리고 인간. 모두의 시선이 강가의 작은 바위 하나로 향했다.

그 위에, 노아르가 혼자 서 있었다.

모자챙 아래로 지팡이를 쥔 손이 보였다. 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다.

엘마가 앞으로 나섰다.

"마탑 졸업 시험, 여덟 번째. 응시자, 노아르. 과제는 『빛의 다리』."

엘마가 노아르를 똑바로 바라봤다.

"시작하거라."

노아르가 지팡이를 들어 올렸다. 입술이 달싹였다. 첫 번째 주문을 외우려고.

그리고 오천 개의 눈동자가, 한꺼번에 노아르를 향했다.

머릿속이, 하얘졌다.

― 제75화 끝 ―