노아르의 시험 (2)

아무것도 떠오르지 않았다.

첫 글자도, 두 번째 글자도. 수천 번 외운 주문이었는데, 머릿속이 눈밭처럼 새하얬다.

지팡이 끝에 빛이 모이려다, 툭 꺼졌다.

웅성웅성.

연합군 사이에서 낮은 소리가 번져 나갔다. 누군가 기침을 했고, 누군가 고개를 갸웃했다. 노아르의 귀에는 그 모든 소리가 웃음소리로 들렸다. 열 살, 천장이 날아간 강당의 웃음소리.

'역시… 안 돼.'

노아르의 무릎이 꺾이려 했다.

그때였다.

"노아르 씨!"

레오의 목소리였다.

노아르가 고개를 들었다. 레오가 연합군 맨 앞줄에서 한 발짝 나와 서 있었다. 노아르를 똑바로 보면서. 약속대로, 얼굴이 보이는 곳에서.

"저 지금 다리 엄청 떨려요!"

"……?"

레오가 자기 무릎을 가리켰다. 진짜로 후들거리고 있었다.

"오천 명이 노아르 씨 보는데, 왜 제가 떨리는지 모르겠어요! 저 지금 엄청 무서워요!"

연합군 사이에서 누군가 "풉" 하고 웃었다.

그러자 볼트가 레오 옆으로 쿵쿵 걸어 나왔다.

"나도 무섭소! 나는 안개가 무섭소! 내가 넘어지면 안개에 빠질 것 같소!"

세라가 그 옆에 섰다.

"나는 강을 건너서 길을 잃을까 봐 무섭다."

"세라는 강 안 건너도 길 잃잖아요."

"그래서 더 무섭다."

이그나가 팔짱을 끼고 나섰다.

"…나는 오늘 저녁 당번이 무섭다. 또 숯이 될 거다."

"그건 다른 사람들이 무서워하는 거잖아요!"

"레오 님이 다른 공주님만 보실까 봐 무서워요."

"실바 씨는 지금 그 얘기를 왜 해요?!"

"나는 레오가 늑대 굴에 안 와 줄까 봐 무서워!"

"베일라 씨까지!"

루미가 장부를 펼쳤다.

"저는 적자가 무서워요. 이번 달 용사단 장부가 마이너스예요."

"그건 진짜 무섭네요…."

연합군 사이에서 웃음이 터졌다. 처음엔 몇 명, 그다음엔 수십 명, 그리고 수백 명.

그런데 이상했다. 노아르의 귀에 그 웃음은, 강당의 웃음소리처럼 들리지 않았다.

늑대 수인족 아이 하나가 소리쳤다.

"나는 천둥이 무서워!"

엘프 병사 하나가 손을 들었다.

"저는 거미가 무섭습니다!"

용족 전사 하나가 쑥스러운 얼굴로 중얼거렸다.

"…나는 마누라가 무섭다."

웃음소리가 강가를 가득 메웠다. 무섭다는 말이, 여기저기서 꽃처럼 피어올랐다.

노아르는 그 모든 얼굴을 바라봤다. 웃고 있었다. 그런데 비웃는 얼굴이 아니었다. 다들 무서운 걸 하나씩 꺼내 놓고, 그래도 여기 서 있는 얼굴들이었다.

그리고 그 얼굴들은 노아르를 보고 있었다. 실패하기를 기다리는 눈이 아니었다. 다리가 놓이기를 기다리는, 바라는 눈이었다.

맨 앞줄의 레오가 아직도 다리를 떨면서, 노아르에게 엄지손가락을 들어 보였다.

'…아.'

노아르는 깨달았다.

레오의 등 뒤가 편했던 건, 아무도 자기를 안 봐서가 아니었다. 그 등이, 자기 대신 무서움을 같이 짊어져 주고 있었기 때문이었다.

그리고 지금은. 오천 명이, 같이 무서워해 주고 있었다.

노아르가 지팡이를 다시 들었다.

이번에는 첫 글자가 떠올랐다. 그리고 두 번째 글자도.

지팡이 끝에 작은 빛이 맺혔다. 촛불만 한 빛이었다. 일곱 번의 시험에서, 한 번도 켜지 못했던 바로 그 크기의 빛.

"…켜졌다."

노아르가 작게 중얼거렸다. 목소리가 떨렸다. 하지만 이번엔, 무서워서 떨리는 게 아니었다.

주문이 흘러나왔다. 막힘없이, 빠르게, 또렷하게. 솔방울 마을의 그 밤처럼. 하지만 이번엔 누구의 등 뒤도 아닌, 오천 명이 지켜보는 바위 위에서.

빛이 커졌다. 촛불에서 횃불로. 횃불에서 태양으로.

노아르가 지팡이를 강 건너편으로 힘껏 내뻗었다.

"『빛의 다리』!"

파아아아앗—!

지팡이 끝에서 쏟아져 나온 빛이 잿빛 안개 위로 뻗어 나갔다. 한 줄기, 두 줄기, 수백 줄기. 빛의 실들이 서로 엮이며 난간이 되고, 바닥이 되고, 기둥이 되었다.

안개가 빛에 닿아 물러섰다. 삼키지 못했다.

그리고 잿빛 강 위에, 눈부시게 빛나는 다리가 놓였다.

강가가 조용했다. 오천 명이 숨을 죽이고 그 다리를 바라봤다.

그러다 누군가 함성을 질렀다. 그리고 모두가 따라 외쳤다.

"노아르! 노아르! 노아르!"

노아르는 바위 위에 털썩 주저앉았다. 다리에 힘이 하나도 없었다. 모자가 바람에 날아가 떨어졌다. 늘 모자챙 아래 감춰져 있던, 눈물이 그렁그렁한 얼굴이 처음으로 오천 명 앞에 드러났다.

그런데 이번엔, 모자를 주우러 가지 않았다.

엘마가 바위 앞으로 걸어왔다. 그리고 품에서 낡은 도장 하나를 꺼냈다.

쾅.

두루마리에 붉은 도장이 찍혔다.

"합격이다, 노아르. 오늘부터 너는 마탑의 정식 마법사다."

"…가, 감사합니다…."

노아르가 고개를 숙였다. 엘마가 잠시 머뭇거리더니, 안경을 벗어 닦았다.

"하나 알려 주마. 나도 졸업 시험에 떨어졌었다."

"…시험관님도요?"

"아홉 번."

"……네?"

"사람들이 쳐다보면 손이 떨려서, 주문을 다 까먹었지. 아홉 번째 떨어진 날 밤에 마탑 지붕에 올라가서 울었다."

엘마가 안경을 다시 썼다. 입가가 아주 조금 올라가 있었다.

"너는 여덟 번째에 붙었으니, 나보다 낫구나."

노아르의 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. 그리고 처음으로, 노아르가 소리 내어 웃었다.

축하 인파가 바위를 둘러쌌다. 볼트는 엉엉 울었고, 루미는 "정식 마법사 수당은 얼마예요?"라고 엘마에게 물었다. 실바가 노아르의 모자를 주워 먼지를 털어 주었다.

노아르는 그 사이를 비집고 나와, 레오 앞에 섰다.

"레오 씨."

"노아르 씨! 진짜, 진짜 멋있었어요! 저 다리 아직도 떨려요!"

"…봤어요. 계속 떨고 계셨어요."

노아르가 웃었다. 그리고 한 걸음 더 다가왔다.

"오늘은 레오 씨 등 말고, 레오 씨 얼굴 보면서 했어요."

"…네."

"그러니까, 이건 그 값이에요."

노아르가 까치발을 들었다. 그리고 레오를 와락 끌어안았다.

짧았다. 숨 한 번 쉴 만큼. 하지만 레오의 머릿속은, 아까 노아르만큼이나 새하얘졌다.

"……"

노아르가 레오를 놓았다. 그리고 실바에게서 모자를 낚아채 푹 눌러쓰더니, 빛의 다리 쪽으로 쏜살같이 도망쳤다.

"……레오."

"레오 님."

"레오오오!"

등 뒤에서 열기와 냉기와 으르렁 소리가 동시에 몰려왔다. 레오는 돌아보지 않았다. 돌아볼 용기가 없었다.

"…저, 저 다리 먼저 건너 볼게요! 안전한지 확인해야죠!"

레오가 노아르를 따라 빛의 다리로 달려갔다. 세라가 그 뒤를 성큼성큼 따라갔다.

다리 반대쪽 방향으로.

"세라! 다리는 이쪽이에요!"

잿빛 강 건너편, 마계의 검은 숲 가장자리.

나무 꼭대기에, 은회색 머리카락을 늘어뜨린 여자 하나가 앉아 있었다. 손가락 사이로 가느다란 검은 실이 거미줄처럼 흘러내리고 있었다.

여자는 빛의 다리를 내려다봤다. 그 위를 허둥지둥 달려오는 알바 용사를. 그리고 그 뒤를 쫓아오는 시끄러운 동료들을.

반딧불 하나가 여자의 눈앞으로 날아왔다. 검은 실 한 가닥이 소리 없이 움직였다. 반딧불의 빛이 툭, 꺼졌다.

여자의 얼굴에는 아무 표정도 없었다.

"…시끄러운 빛이네."

― 제76화 끝 ―