사천왕 셋째 (1)

마계의 검은 숲은 조용했다.

새소리도, 벌레 소리도 없었다. 나무들은 잎 대신 가느다란 검은 가지를 늘어뜨리고 있었고, 그 사이로 햇빛이 잿빛으로 걸러져 떨어졌다.

"…여기 진짜 싫어요."

레오가 성검 손잡이를 꼭 쥔 채 중얼거렸다. 노아르가 레오 옆에 바짝 붙어 걸었다. 등 뒤가 아니라, 옆에.

"저도요. 그래도 이제 옆에서 걸을게요. 정식 마법사니까요."

"멋있네요."

"…다리는 떨려요."

"저도요."

볼트가 두 사람 앞에서 커다란 방패를 들고 길을 열었다. 늘 그랬듯이.

이상한 일은 숲에 들어선 지 사흘째부터 일어났다.

"…병사 하나가 사라졌습니다."

연합군 정찰병이 보고했다. 아니, 정확히는 사라진 게 아니었다. 그 병사는 행렬 맨 끝에서 발견됐다. 길가 나무 밑에 멍하니 앉아, 아무것도 보지 않는 눈으로.

"이봐, 정신 차려! 무슨 일이야?"

"…모르겠어."

병사가 천천히 고개를 저었다.

"내가 왜 여기 있는지 모르겠어. 왜 싸워야 하는지… 아무 생각이 안 나."

다음 날은 다섯 명이었다. 그다음 날은 스무 명.

모두 똑같았다. 다친 곳은 없었다. 그런데 무기를 내려놓고, 멍하니 앉아, 아무것도 느끼지 못했다. 가족 이야기를 해도, 고향 이야기를 해도, 눈빛 하나 흔들리지 않았다.

루미가 치료의 빛을 몇 번이나 비춰 보고는 고개를 저었다.

"몸은 멀쩡해요. 그런데… 마음이 어디 갔는지 모르겠어요. 이건 제 치료로는 안 돼요."

실바가 쓰러진 병사의 손목에 손가락을 댔다. 그리고 눈을 감았다.

"…정령들이 말해요. 실이 있다고."

"실이요?"

실바가 병사의 가슴께를 가리켰다. 아무것도 보이지 않았다. 그런데 노아르가 작은 빛을 비추자, 아주 가느다란 검은 실 한 가닥이 반짝였다. 병사의 가슴에서 시작해, 숲 깊은 곳으로 끝없이 이어져 있었다.

"…마음에 실이 감겨 있어요. 자물쇠처럼."

노아르의 목소리가 떨렸다.

"마탑 금서에서 읽은 적 있어요. 마왕군 사천왕의 셋째. 검은 실로 마음을 잠그는 자. 사람들이 부르는 이름이…."

"마음을 잠그는 베르나."

등 뒤에서 오스윈 씨가 낮게 말했다. 얼굴이 하얗게 질려 있었다.

"왕궁에 있을 때 보고서로 본 적이 있네. 그자가 지나간 마을은 불타지도 무너지지도 않는다고. 그저… 사람들이 아무것도 느끼지 못하게 될 뿐이라고."

그날 밤.

연합군은 숲 한가운데 공터에 진을 쳤다. 횃불을 평소의 두 배로 밝혔다. 경계병도 두 배로 세웠다.

소용없었다.

자정이 지났을 때, 공터 가장자리의 경계병들이 하나둘 창을 떨어뜨렸다. 소리도 없이. 고개를 숙이고, 멍하니.

"적이다!"

세라가 가장 먼저 대검을 뽑았다. 볼트가 방패를 들었다. 레오가 성검을 뽑아 들자, 칼끝에 횃불 같은 빛이 맺혔다.

그 빛 아래로, 보였다.

공터 위 허공 가득, 거미줄처럼 얽힌 검은 실들이. 수백, 수천 가닥이 진영 곳곳으로 뻗어 내려와 있었다.

그리고 그 실들이 모여드는 곳. 공터 한가운데 가장 높은 나무의 가지 끝에, 한 여자가 앉아 있었다.

은회색 긴 머리카락. 달빛보다 창백한 얼굴. 열 손가락 끝에서 검은 실이 흘러내리고 있었다. 표정이 없었다. 화난 것도, 즐거운 것도, 슬픈 것도 아니었다. 그저 텅 빈 얼굴이었다.

"…네가 그 시끄러운 빛이구나."

여자가 레오를 내려다봤다.

"마왕군 사천왕 셋째. 흑사의 베르나."

"흑사…?"

"검은 실."

베르나가 손가락 하나를 까딱였다. 공터 반대편에서 엘프 병사 셋이 동시에 무릎을 꿇었다.

"그만해요!"

레오가 외쳤다. 베르나는 레오를 보지도 않았다.

"바르곤이 졌다길래 궁금했어. 어떤 녀석인가 하고."

베르나의 시선이 아주 잠깐 레오에게 머물렀다. 그리고 금세 흥미를 잃은 듯 돌아갔다.

"별거 없네."

"……"

"싸움은 귀찮아. 칼이 부딪치고, 피가 나고, 누군가 울고. 시끄러워. 그래서 나는 잠가 줘. 마음을 잠그면, 아무도 싸우지 않아. 아무도 울지 않고, 아무도 다치지 않아."

베르나가 열 손가락을 천천히 펼쳤다.

"조용하잖아. 좋잖아."

"그게 어떻게 좋아요!"

"좋지 않으면, 왜 그렇게들 아파하는데?"

베르나의 손가락이 움직였다.

검은 실 세 가닥이 소리 없이 내려왔다. 레오를 향해서가 아니었다.

레오의 양옆이었다.

"공주님! 실바 씨! 베일라 씨!"

이그나가 불꽃을 터뜨렸다. 실이 불꽃을 뚫고 지나갔다. 실바의 화살이 실을 겨눴다. 화살이 실을 그대로 통과했다. 베일라가 이빨로 물어뜯으려 했다. 실은 이미 베일라의 가슴에 닿아 있었다.

세 사람이 동시에 멈췄다.

"…공주님?"

레오가 이그나의 어깨를 붙잡았다.

이그나가 레오를 바라봤다. 늘 불꽃처럼 타오르던 황금빛 눈동자가, 꺼진 촛불처럼 고요했다.

"…누구냐."

"……네?"

"아니, 안다. 레오다. 용사. 내 약혼자… 라고 했었지."

이그나가 고개를 갸웃했다. 아주 담담한 얼굴로.

"그런데 이상하다. 아무 느낌이 없다. 왜 내가 너를 약혼자라고 불렀는지… 기억은 나는데, 아무것도 느껴지지 않는다."

레오의 손이 이그나의 어깨에서 미끄러졌다.

옆에서 실바가 멍하니 하늘을 보고 있었다.

"예언이… 들리지 않아요. 레오 님을 봐도, 운명이 하나도 안 보여요. 그냥… 사람이네요."

베일라는 꼬리를 축 늘어뜨린 채 서 있었다. 늘 레오만 보면 흔들리던 꼬리가, 움직이지 않았다.

"…레오 냄새가 나. 그런데 아무렇지도 않아. 이상하다. 원래 이러지 않았던 것 같은데."

레오는 세 사람을 번갈아 바라봤다. 가슴 한가운데가 꽉 막혔다. 숨이 잘 쉬어지지 않았다.

볼에 입을 맞추고 도망치던 이그나. 서리 낀 손끝으로 질투하던 실바. 매일 사냥감을 들고 달려오던 베일라.

그 모든 게, 실 한 가닥에 잠겨 버렸다.

"…돌려줘요."

레오가 고개를 들었다. 목소리가 떨렸다. 이번엔 무서워서가 아니었다.

"돌려줘요. 그 사람들 마음. 그거 베르나 씨 거 아니잖아요!"

베르나가 처음으로 레오를 똑바로 내려다봤다.

"돌려받고 싶으면."

검은 실 한 가닥이, 아주 천천히 레오를 향해 내려오기 시작했다.

"너도 잠기면 돼. 그럼 아프지 않을 거야. 돌려받고 싶다는 마음도, 사라질 테니까."

실이 레오의 가슴에 닿았다.

차가웠다. 얼음보다 차가운 무언가가, 심장 한가운데로 스며들었다.

― 제77화 끝 ―