사천왕 셋째 (2)

어두웠다.

레오는 어둠 속에 서 있었다. 진영도, 숲도, 동료들도 보이지 않았다. 발밑에서 검은 실 한 가닥이 뱀처럼 기어가고 있었다.

'…여기, 내 마음속인가.'

실이 앞으로 나아갔다. 자물쇠를 채울 곳을 찾는 것처럼.

그리고 멈췄다.

어둠 속에 문이 하나 있었다. 낡은 나무 문. 문틈으로 빵 냄새가 새어 나왔다.

실이 문을 열었다.

빵집이었다. 새벽 다섯 시, 반죽을 치대는 사장님의 커다란 손. "레오! 동쪽 골목 세 집, 서쪽 여관 하나!" 갓 구운 빵 냄새. 출정 전날 밤, 빵 봉투를 던져 주던 손.

실이 그 문을 잠그려 했다. 그런데 문 옆에, 또 문이 있었다.

솔방울 마을의 소년이 바짓자락을 붙잡고 있었다. "가짜여도 괜찮아요. 가지 마세요."

그 옆에도 문이 있었다. 다리 위에서 울던 거구의 사내. "형님!" 그 옆에도. 대검을 메고 반대 방향으로 걸어가는 뒷모습. 그 옆에도. 시계탑 꼭대기에서 피어오르던 빵 모양의 불꽃. 장부를 내려다보며 "꼭 살아서 돌아와서 갚으세요"라고 말하던 목소리. 불꽃처럼 빨개진 얼굴로 날아가 버린 공주. 달빛 아래 부러진 검을 내려놓던 진짜 용사.

문, 문, 문.

끝이 없었다. 어둠이라고 생각했던 곳은, 사실 수백 개의 문으로 가득 찬 복도였다. 문마다 누군가가 있었다. 문마다 빛이 새어 나왔다.

검은 실이 갈팡질팡했다. 한 문을 잠그면, 옆 문에서 빛이 쏟아졌다. 그 문을 잠그려 하면, 또 옆 문이 열렸다.

현실의 공터.

베르나의 손가락이 처음으로 떨렸다.

"…뭐야, 이거."

실 끝에서 느껴지는 것이 이상했다. 지금까지 수천 명의 마음을 잠갔다. 마음에는 늘 커다란 문이 하나 있었다. 가장 소중한 것 하나. 그 문 하나만 잠그면 끝이었다.

그런데 이 녀석의 마음에는, 문이 너무 많았다.

"자물쇠가… 모자라."

베르나가 실을 하나 더 내렸다. 둘, 셋, 열. 레오의 가슴으로 검은 실이 쏟아져 들어갔다.

레오의 무릎이 꺾였다. 성검의 빛이 깜빡였다.

"형님!"

볼트가 달려들려 했다. 세라가 그 팔을 붙잡았다.

"기다려라."

"하지만 형님이—!"

"보아라."

세라가 레오를 가리켰다. 무릎을 꿇은 레오의 손에서, 성검이 아직 빛나고 있었다. 꺼질 듯 꺼질 듯하면서도, 꺼지지 않고.

레오의 마음속.

검은 실들이 문마다 달려들고 있었다. 레오는 복도 한가운데에 서서, 그 모습을 바라봤다.

그리고 문득, 보았다.

자기 손에 성검이 들려 있었다. 마음속인데도. 칼날에서 작은 빛이 새어 나와, 실을 따라 흘러가고 있었다.

실을 따라.

'…이 실, 이어져 있구나.'

레오는 깨달았다. 이 실은 베르나에게서 시작됐다. 그리고 레오에게 오기 전에, 공주님에게도, 실바 씨에게도, 베일라 씨에게도 감겨 있었다. 수천 명의 병사들에게도.

전부, 하나로 이어져 있었다.

"그럼…."

레오는 성검을 들었다. 실을 자르려는 게 아니었다.

실을, 꽉 붙잡았다.

"이쪽 빛도, 저쪽으로 갈 수 있겠네요."

성검의 빛이 실을 타고 흘러가기 시작했다. 레오의 마음속 수백 개의 문에서 새어 나오던 빛이, 한꺼번에 실 위로 쏟아졌다. 빵 냄새가, 바짓자락을 잡던 작은 손이, "형님!" 하는 울음소리가, 빛이 되어 실을 거슬러 올라갔다.

현실의 공터에서, 검은 실들이 하얗게 빛나기 시작했다.

"……!"

베르나가 손을 거두려 했다. 늦었다. 빛은 이미 실을 타고 베르나의 손가락 끝까지 올라와 있었다. 그리고 거기서 갈라져, 다른 실들로 흘러갔다.

이그나의 가슴에 감긴 실로.

"……."

이그나의 황금빛 눈에, 아주 작은 불씨가 튀었다. 그리고 그 불씨가 순식간에 번졌다.

"…레오."

이그나가 레오를 봤다. 무릎 꿇은 채, 검은 실을 붙잡고 있는 레오를. 이그나의 얼굴이 천천히, 그리고 걷잡을 수 없이 빨개졌다.

"나, 나는 방금 무슨— 아, 아니, 생각났다. 다 생각났다. 협곡에서, 그, 볼에— 으아아아!"

이그나가 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 머리 위로 불꽃이 펑 솟았다.

실바가 휘청이며 손으로 가슴을 눌렀다.

"…들려요. 예언이 다시 들려요. 레오 님 운명이… 아까보다 더 크게 들려요."

"레오오오!"

베일라가 꼬리를 미친 듯이 흔들며 레오에게 달려들었다.

"이상했어! 아까 레오 봤는데 아무렇지도 않았어! 진짜 무서웠어! 다시는 그러기 싫어!"

하얀 빛은 멈추지 않았다. 실을 타고, 진영 곳곳으로 퍼져 나갔다. 멍하니 앉아 있던 병사들이 하나둘 고개를 들었다.

"…어? 내가 왜 여기 앉아 있지?"

"엄마… 엄마가 보고 싶다…."

"집에 가고 싶다. 아니, 집에 가려면 이겨야지."

무기를 내려놓았던 손들이, 다시 무기를 쥐었다.

베르나가 나뭇가지 위에서 일어섰다. 열 손가락에서 검은 실이 툭툭 끊어져 나갔다.

처음이었다. 실이 끊어지는 것도. 잠갔던 마음이 열리는 것도.

레오가 비틀거리며 일어섰다. 가슴에 남은 마지막 실 한 가닥을 손에 쥔 채였다. 그 실은 아직 베르나의 손가락에 이어져 있었다.

"…베르나 씨."

"……"

"방금 실 따라서, 조금 봤어요."

베르나의 손가락이 멈췄다.

"베르나 씨 마음에도, 자물쇠가 있던데요."

레오가 실을 내려다봤다. 하얀 빛이, 베르나 쪽으로 가다가 멈춰 있었다. 단단한 무언가에 막혀서.

"그건 누가 잠갔어요?"

긴 침묵이 흘렀다.

베르나가 레오를 내려다봤다. 그 텅 빈 얼굴에, 아주 처음으로 무언가가 스쳤다. 놀람인지, 아픔인지, 레오는 알 수 없었다.

"……내가."

아주 작은 목소리였다.

"내가 잠갔어. 아주 오래전에."

베르나가 손가락을 튕겼다. 마지막 실이 끊어졌다. 레오의 손에 쥐여 있던 실이 재처럼 흩어졌다.

"오늘은 물러갈게. 실이 모자라."

베르나가 등을 돌렸다. 그리고 어깨 너머로, 다시 텅 빈 얼굴로 말했다.

"다음엔 수천 명을 잠그지 않을 거야. 한 사람만 잠그면 돼."

"……"

"네가 가장 아끼는 사람."

검은 실이 베르나를 감싸며 숲 깊은 곳으로 끌어당겼다. 은회색 머리카락이 어둠 속으로 사라졌다.

진영은 밤새 시끄러웠다.

이그나는 레오와 눈이 마주칠 때마다 불꽃을 터뜨리며 도망쳤다. 실바는 레오 옆에 앉아 "운명이 이렇게 크게 들린 건 처음이에요"라며 레오의 손을 꼭 잡고 놓지 않았다. 베일라는 레오의 무릎을 베고 누워 꼬리로 바닥을 쓸었다. 노아르는 그 모습을 멀리서 보다가 모자를 푹 눌러썼다. 세라는 아무 말 없이 레오의 등 뒤에 서 있었다.

새벽녘. 레오는 겨우 빠져나와 진영 가장자리로 갔다.

볼트가 거기 있었다. 방패를 무릎에 올려놓고, 숲 깊은 곳을 노려보고 있었다.

"볼트 씨, 안 자요?"

"…형님."

볼트가 레오를 돌아봤다. 늘 울던 얼굴이, 오늘은 이상하게 조용했다.

"그 여자가 말했소. 형님이 가장 아끼는 사람을 잠그겠다고."

"……"

"형님. 형님이 가장 아끼는 사람이 누구요?"

레오는 대답하지 못했다. 한 명을 고를 수가 없었다. 아까 마음속에서 본 수백 개의 문 중에, 하나만 고를 수는 없었다.

볼트가 웃었다. 커다란 손으로 레오의 머리를 헝클어뜨렸다.

"모르겠으면 됐소. 누구든 상관없소."

볼트가 방패를 들어 올렸다. 새벽빛이 강철 위에서 반짝였다.

"그 실이 누구를 노리든, 내가 먼저 막으면 되오. 형님 앞은 내 자리니까."

"…볼트 씨. 바르곤 때 말했잖아요. 이번엔 제가 앞에—"

"그건 그때 한 번이오."

볼트가 고개를 저었다. 단호하게.

"다리 위에서 만난 날부터, 형님 앞은 내 자리요. 그건 변하지 않소."

레오는 볼트의 커다란 등을 바라봤다. 이상하게, 가슴 한구석이 시렸다. 아델의 이야기 속, 빗속에서 방패를 들고 서 있던 대장간 아들의 등이 떠올랐다.

"…볼트 씨."

"예, 형님."

"그 자리, 오래오래 지켜 줘요. 다치지 말고요."

"걱정 마시오. 나는 튼튼하오. 불운 덕분에."

볼트가 껄껄 웃었다. 레오도 따라 웃었다. 하지만 그 웃음은, 아주 오래 마음에 남았다.

숲 깊은 곳, 검은 나무 위.

베르나는 혼자 앉아 있었다. 열 손가락에 다시 감은 검은 실이, 한 가닥도 빛나지 않았다.

베르나는 자기 가슴에 손을 얹었다. 오래전, 스스로 채운 자물쇠가 있는 곳.

아무것도 느껴지지 않아야 했다. 늘 그랬던 것처럼.

그런데.

아주 작게, 무언가가 덜컥 움직였다.

"……시끄러워."

베르나가 가슴을 꽉 눌렀다. 표정은 여전히 텅 비어 있었다.

하지만 그 손끝이, 아주 조금 떨리고 있었다.

― 제78화 끝 ―