문지기 카이라 (1)

검은 숲이 끝나는 곳에, 붉은 들판이 펼쳐져 있었다.

온통 꽃이었다. 핏빛처럼 붉은 꽃들이 바람에 일렁이며 지평선 끝까지 이어져 있었다. 그리고 그 끝에, 하늘을 찌를 듯한 검은 성이 서 있었다.

마왕성이었다.

"…저기예요."

레오의 목소리가 저절로 작아졌다. 연합군 오천 명이 숨을 죽였다. 출정식 날부터, 아니 대타 공고를 처음 본 날부터, 어쩌면 이곳을 향해 걸어온 건지도 몰랐다.

마왕성 앞에는 거대한 성문이 있었다. 검은 쇠로 만든 문에 붉은 가시 덩굴이 칭칭 감겨 있었다.

"저 문만 넘으면 되는 거죠?"

"그렇다."

카르딘이 앞으로 나섰다. 처음으로 직접 연합군 선두에 선 것이었다.

"용족이 먼저 간다. 문은 내 불꽃으로 녹이겠다."

검은 용이 하늘로 솟구쳤다. 그리고 성문을 향해 거대한 불꽃을 내뿜었다.

그 순간, 들판의 꽃들이 일제히 날아올랐다.

수천, 수만 장의 붉은 꽃잎이 바람을 거슬러 솟구쳐 하나의 벽이 되었다. 카르딘의 불꽃이 그 벽에 부딪혀, 꽃잎 한 장 태우지 못하고 흩어졌다.

"…뭐냐, 이건."

카르딘이 공중에서 멈칫했다.

레오는 그 꽃잎을 알았다. 숙소 창문을 톡톡 두드리던 꽃잎. 축제 밤, 바람에 흩날리던 꽃잎. 서쪽 하늘로 사라지던 꽃잎.

꽃잎의 벽이 천천히 갈라졌다.

그리고 성문 꼭대기에, 한 사람이 서 있었다.

긴 검은 머리카락이 바람에 날렸다. 작고 검은 뿔 두 개. 붉은 눈동자.

카이라였다.

하지만 레오가 알던 카이라가 아니었다. 웃고 있지 않았다. 축제 거리에서 솜사탕을 구름이냐고 묻던 얼굴도, 침대 끝에 걸터앉아 다리를 흔들던 얼굴도 아니었다.

검은 드레스 위에 붉은 망토를 두르고 있었다. 마왕의 딸다운 차림이었다.

"마왕성 문지기, 카이라."

카이라의 목소리가 들판 전체에 울렸다.

"아버지의 명이야. 이 문은 아무도 넘지 못해."

연합군이 술렁였다. 이그나의 주먹에서 불꽃이 피었다. 실바가 활시위를 당겼다. 베일라가 낮게 으르렁거렸다.

"역시 마왕의 딸이었다. 처음부터 레오를 속인 거다!"

"아니에요."

레오가 이그나의 팔을 붙잡았다.

"아니에요, 공주님. 잠깐만요."

레오가 한 걸음 앞으로 나섰다. 그리고 품에서 꼬깃꼬깃 낡은 종이 봉투 하나를 꺼냈다.

축제 날 치즈 빵을 담아 준 빵 봉투였다.

"카이라! 이거 돌려주러 왔어요!"

성문 위에서, 카이라의 눈이 아주 잠깐 흔들렸다.

"…아직이야."

"네?"

"아직 돌려받을 때가 아니야."

카이라가 손을 들었다. 들판의 꽃잎들이 다시 회오리치기 시작했다.

"레오. 거래하자."

"…또요?"

"데이트 한 번에 정보 하나였지. 이번엔."

카이라가 성문에서 뛰어내렸다. 붉은 망토가 날개처럼 펼쳐졌다. 그리고 꽃잎 위에 사뿐히 내려앉았다. 레오의 열 걸음 앞이었다.

"결투 한 번에, 문 하나."

"……"

"네가 나를 이기면 문을 열어 줄게. 지면, 성검을 두고 돌아가."

"그런 걸 왜 레오 혼자 해야 하지!"

이그나가 외쳤다. 카이라가 이그나를 흘깃 봤다.

"다 같이 덤벼도 돼, 도마뱀 공주. 그럼 나도 아버지 군대를 부를 거야. 그럼 여기 들판이 다 피로 물들겠지."

카이라의 시선이 연합군 오천 명을 훑었다. 그리고 다시 레오에게 돌아왔다.

"레오. 너 그런 거 싫어하잖아."

레오는 대답하지 못했다. 카이라는 레오를 너무 잘 알고 있었다.

"레오."

세라가 레오의 어깨를 붙잡았다.

"저자는 강하다. 그리멜의 사슬을 손짓 한 번에 부쉈다."

"알아요."

"너는 못 이긴다."

"…그것도 알아요."

레오가 세라를 돌아봤다. 그리고 웃었다. 떨리는 웃음이었다.

"근데 이길 생각 없어요."

"……?"

"싸우러 가는 거 아니에요. 빵값 받으러 가는 거예요."

세라가 한참 동안 레오를 바라봤다. 그리고 손을 놓았다.

"…위험하면 들어간다."

"네. 그땐 꼭요."

레오가 꽃잎 들판으로 걸어 나갔다. 카이라와 열 걸음 거리에서 멈춰, 성검을 뽑았다. 칼끝에 횃불 같은 빛이 맺혔다.

카이라가 손을 펼쳤다. 꽃잎들이 모여, 붉은 칼날이 되었다.

"시작할게."

빨랐다.

카이라의 붉은 칼날이 바람처럼 날아왔다. 레오가 성검을 비스듬히 세웠다. 받았다. 흘렸다.

카앙!

꽃잎 칼날이 성검을 타고 미끄러졌다. 그런데 흘린 다음 순간, 이미 두 번째 칼날이 옆에서 날아오고 있었다. 세 번째는 머리 위에서. 네 번째는 발밑에서.

카이라의 칼날은 하나가 아니었다. 꽃잎이 흩어지고 모일 때마다, 칼날은 몇 번이고 새로 태어났다.

"어, 어어어—!"

레오가 미끄러졌다. 넘어지는 순간 꽃잎 칼날이 머리 위를 스쳤다. 굴렀다. 칼날이 방금 있던 자리를 갈랐다. 일어섰다. 또 흘렸다. 또 넘어졌다.

"형님…!"

볼트가 방패를 쥔 손을 부들부들 떨었다. 아델이 그 어깨에 손을 얹었다.

"기다려. 저 둘, 지금 싸우는 거 아니야."

"싸우는 게 아니면 뭐요?"

아델은 대답하지 않았다. 그저 눈을 가늘게 뜨고 카이라의 칼끝을 보고 있었다.

카이라의 칼날은 매번, 레오를 아슬아슬하게 비껴갔다.

운 때문만이 아니었다. 칼끝이 레오에게 닿기 직전, 아주 조금씩 방향을 틀고 있었다.

열 번, 스무 번, 서른 번.

레오는 한 번도 공격하지 않았다. 받고, 흘리고, 넘어지고, 다시 일어섰다. 온몸이 흙과 꽃잎투성이였다. 숨이 턱까지 차올랐다.

카이라의 얼굴이 점점 굳어 갔다.

"…왜 안 베어?"

카앙!

"왜! 왜 안 베냐고! 나 적이야, 레오! 이 문을 지키는 마왕의 딸이라고!"

카이라의 칼날이 처음으로 거칠어졌다. 레오가 그것마저 흘렸다. 성검의 빛이 꽃잎을 흩뜨렸다.

"적은요."

레오가 숨을 몰아쉬며 말했다.

"적은, 빵값 받으러 온다고 안 해요."

카이라의 칼날이 멈췄다.

꽃잎 칼날의 끝이, 레오의 목 바로 앞에 있었다. 한 뼘도 안 되는 거리였다. 조금만 밀면 끝나는 거리.

하지만 칼날은 움직이지 않았다.

카이라의 손이, 떨리고 있었다.

"……바보."

카이라가 이를 악물었다. 붉은 눈이 젖어 들고 있었다.

그때였다.

휘이잉, 바람이 불었다. 카이라의 붉은 망토가 펄럭였다. 그리고 망토 안쪽 주머니에서, 무언가 작은 것이 툭 떨어졌다.

꽃잎 들판 위로 가볍게 내려앉은 그것은, 붉은 꽃이 아니었다.

오래전에 말라 버린, 작고 하얀 들꽃 한 송이였다.

"……!"

카이라가 황급히 손을 뻗었다. 하지만 그보다 먼저, 누군가 그 꽃을 주워 들었다.

아델이었다.

언제 들판으로 걸어 나왔는지, 아무도 보지 못했다. 아델은 그 하얀 들꽃을 손바닥 위에 올려놓고, 오래도록 내려다봤다.

"…이 꽃."

아델의 목소리가 떨렸다.

― 제79화 끝 ―