마왕성의 문 (1)

그림자 회랑의 끝에, 문이 있었다.

이틀 전까지 빛을 먹던 회랑은 이제 환했다. 기둥마다 감겨 있던 검은 실이 사라진 자리에, 오래된 벽화가 드러나 있었다. 백 년 동안 아무도 보지 못한 그림이었다.

리나가 횃불을 들고 벽화 앞에 멈춰 섰다.

"…이건."

두 사람이 그려져 있었다. 한 사람은 빛나는 검을 든 인간이었다. 그 등 뒤로 여러 사람이 손을 잡고 서 있었다. 그리고 그 맞은편에, 뿔 달린 거인이 서 있었다. 거인의 손에는 쇠사슬이 들려 있었다.

두 사람은 싸우고 있지 않았다. 같은 방향을 보고 있었다. 발밑의 커다란 검은 금을.

"첫 번째 용사랑… 마왕이에요."

리나의 목소리가 떨렸다.

"같은 편이었어요. 처음에는."

레오는 벽화 속 빛나는 검을 올려다봤다. 허리의 성검이 아주 작게 울렸다. 우웅. 마치 옛 친구의 얼굴을 알아본 것처럼.

문은 거대했다.

검은 돌로 된 두 짝의 문이 천장까지 닿아 있었다. 문짝 한가운데에 둥근 문양이 새겨져 있었다. 한쪽 절반은 검 모양이었고, 다른 한쪽 절반은 쇠사슬 모양이었다. 두 문양이 맞물려, 하나의 원을 이루고 있었다.

그리고 문 너머에서, 소리가 들려왔다.

철컹. 철컹.

쇠사슬이 끌리는 소리였다. 무언가가 아주 오래, 아주 힘겹게 버티는 소리.

"…여기예요."

레오가 문 앞에 섰다. 손바닥을 문양에 댔다. 차가웠다. 그런데 손이 닿는 순간, 성검이 허리에서 저절로 빛나기 시작했다.

우우우웅—

검 모양의 문양에 빛이 스며들었다. 쇠사슬 모양의 문양이 그 빛을 받아 붉게 달아올랐다. 두 문양이 하나로 이어지는 순간, 문이 낮게 울었다.

그그그그긍—

마왕성의 마지막 문이, 열렸다.

문 너머는 성이 아니었다.

끝이 보이지 않는 어둠의 공간이었다. 바닥도, 천장도, 벽도 보이지 않았다. 다만 그 한가운데에, 붉은 빛이 있었다.

거대한 금이었다.

바닥이 있어야 할 곳이 쩍 갈라져, 그 틈 사이로 검붉은 빛이 끓어오르고 있었다. 숨을 쉬는 것처럼 커졌다가 작아졌다가. 금 너머에서 무언가가 웅웅거리는 소리가 들렸다. 짐승의 소리도, 사람의 소리도 아니었다. 레오는 그 소리를 듣는 것만으로 뒷목이 서늘해졌다.

그리고 그 금 위에, 한 존재가 서 있었다.

거인이었다.

볼트보다 세 배는 컸다. 머리에 솟은 두 개의 뿔은 부러진 채 반쪽만 남아 있었다. 검은 갑옷은 군데군데 금이 가고 녹슬어 있었다. 그리고 그 몸에, 쇠사슬이 감겨 있었다.

수백 개의 쇠사슬이었다. 어깨에서, 팔에서, 허리에서. 쇠사슬은 거인의 몸을 칭칭 감은 채 아래로 뻗어 내려가, 금의 양쪽 끝에 단단히 박혀 있었다. 거인은 그 쇠사슬을 온몸으로 끌어당기고 있었다. 갈라진 금이 더 벌어지지 않도록. 몇백 년 동안.

철컹.

거인이 한쪽 팔에 힘을 주자, 쇠사슬이 팽팽해졌다. 금이 아주 조금 좁아졌다. 거인의 무릎이 휘청했다. 그래도 거인은 쇠사슬을 놓지 않았다.

"…마왕."

아델이 낮게 중얼거렸다.

거인이 천천히 고개를 들었다. 깊이 파인 눈 속에서, 붉은 빛이 켜졌다. 카이라와 같은 색이었다.

"…왔구나."

목소리가 공간 전체를 울렸다. 낮고, 무겁고, 몹시 지친 목소리였다.

"이음의 검을 든 자."

레오는 숨을 삼켰다. 다리가 떨렸다. 이그나가 레오 옆에 섰다. 세라가 대검 손잡이를 쥐었다. 노아르가 레오의 소매를 꼭 붙잡았다.

"…싸우러 온 거 아니에요."

레오가 겨우 입을 열었다.

"따님이… 카이라가 그랬어요. 아버님이 혼자 무언가를 막고 계신다고. 그래서 확인하러 왔어요."

마왕의 붉은 눈이 아주 잠깐 흔들렸다.

"…그 아이가, 그런 말을."

"네. 그리고 아버님 등 뒤에도, 누가 좀 있어야 할 것 같다고 제가 말했어요."

마왕은 한참 동안 레오를 내려다봤다. 그리고 낮게 웃었다. 웃음이라기보다, 오래 쉬지 못한 숨이 새어 나오는 소리 같았다.

"그리멜은 다르게 말하던데."

"……."

"인간들이 성검을 들고, 이 봉인을 부수러 온다고. 내가 잠든 사이 인간들이 마계를 침범했고, 내 이름으로 전쟁을 벌이는 건 나를 지키기 위해서라고."

마왕의 목소리가 낮아졌다.

"나는 그 말을 믿었다. 아니, 믿을 수밖에 없었다. 이 쇠사슬을 놓고 직접 확인하러 갈 수가 없었으니까."

"그건 거짓말이에요!"

레오가 외쳤다.

"전쟁은 그리멜이 일으킨 거예요! 엘프 숲에 저주를 심고, 종족들끼리 싸움을 붙이고, 재상님 딸을 인질로 잡고…!"

"알고 있다."

마왕이 레오의 말을 잘랐다.

"방금 알았다. 네가 이 문을 열었을 때."

마왕의 눈이 문을 향했다. 검과 쇠사슬의 문양이 아직도 희미하게 빛나고 있었다.

"저 문은 첫 번째 용사와 내가 함께 만든 문이다. 봉인을 부수려는 자에게는 절대 열리지 않는다. 봉인을 함께 지키려는 자에게만 열리지."

마왕이 레오를 바라봤다.

"그러니 네가 이 문을 열었다는 건, 그리멜이 몇 년 동안 내게 거짓말을 했다는 뜻이다."

"정답."

목소리가 들렸다.

공간 저편의 어둠에서, 안개가 피어올랐다. 회색 안개였다. 안개가 한데 모여, 사람의 모습을 만들었다.

회색 로브. 깡마른 몸. 얼굴의 절반이 안개처럼 흐릿했다. 비정상적으로 긴 손가락.

"…그리멜."

레오의 손이 성검 손잡이를 꽉 쥐었다.

안개 요새에서 흩어져 사라졌던 사천왕의 둘째, 안개술사 그리멜이었다. 그런데 무언가 달라져 있었다. 흐릿한 얼굴의 절반에서, 검붉은 빛이 새어 나오고 있었다. 저 금 속의 빛과 같은 색이었다.

"오랜만이군, 알바 용사. 안개 요새에서 네 덕분에 몸이 다 흩어졌지. 다시 모으는 데 한참 걸렸어."

그리멜이 긴 손가락으로 자기 얼굴의 검붉은 빛을 쓸었다.

"그래서 빌렸다. 저 아래 있는 것들의 힘을, 조금."

마왕의 쇠사슬이 철컹, 크게 흔들렸다.

"그리멜. 너, 균열의 힘에 손을 댔구나."

"손을 댔다니요, 마왕님. 수백 년 동안 그 쇠사슬만 붙들고 있던 분이 하실 말씀은 아니죠."

그리멜이 웃었다. 안개가 일그러졌다.

"생각해 보세요. 저 금 아래에는 세상을 통째로 삼킬 만한 힘이 잠들어 있어요. 그런데 마왕님은 그걸 수백 년 동안 막기만 했죠. 아무에게도 말하지 않고, 아무도 등 뒤에 두지 않고. 그래서 저는 생각했습니다."

그리멜의 긴 손가락이 금을 가리켰다.

"차라리 열어 버리면, 그 힘은 누구의 것이 될까?"

"이 미친…!"

이그나가 불꽃을 터뜨리며 뛰어들려 했다. 그보다 먼저, 그리멜이 손가락을 튕겼다.

안개가 마왕의 쇠사슬 하나에 감겼다. 회색 안개가 쇠사슬을 갉아 먹기 시작했다. 쇠가 녹이 슬고, 부서지고—

쩡—!

쇠사슬 하나가 끊어졌다.

금이 크게 벌어졌다.

"크으윽…!"

마왕이 무릎을 꿇었다. 남은 쇠사슬이 한쪽으로 쏠리며 비명을 질렀다. 그리고 벌어진 금 사이로, 무언가가 기어 나오기 시작했다.

손이었다. 검붉은 빛으로 된, 손가락이 일곱 개 달린 손. 하나, 둘, 열, 스물. 금 너머에서 형체도 없는 것들이 꿈틀거리며 기어 올라오고 있었다. 눈도 입도 없는 얼굴들이 일제히 레오 일행을 향했다.

"저, 저게 뭐예요…!"

노아르가 비명을 질렀다.

"균열의 것들이다."

마왕이 이를 악물고 남은 쇠사슬을 끌어당겼다. 금이 아주 조금 다시 좁아졌다. 하지만 이미 기어 나온 것들은 돌아가지 않았다.

"저것들은 마족도, 인간도, 짐승도 아니다. 세상 바깥의 것들이다. 닿는 것은 무엇이든 먹는다."

검붉은 것들이 바닥을 기어 다가왔다. 지나간 자리의 돌이 녹아내렸다.

"…먹는다고요?"

레오가 성검을 뽑았다. 칼끝에 횃불 같은 빛이 맺혔다. 그 빛을 보는 순간, 검붉은 것들이 일제히 움찔했다.

"빛은 싫어하나 보네요."

"잡담은 나중에."

세라가 등에서 대검을 뽑아 들었다.

"레오. 은빛고개에서 배운 것만 해라. 받고, 흘리고, 벤다. 그 이상은 하지 마."

"네!"

싸움이 시작됐다.

세라의 대검이 은빛 호를 그렸다. 검붉은 것 셋이 한꺼번에 두 동강 나 흩어졌다. 이그나가 날개를 펼쳐 불꽃을 쏟아부었다. 실바의 화살이 바람을 타고 날아가, 기어 오는 것들의 머리를 하나씩 꿰뚫었다. 베일라가 늑대처럼 낮게 달려 들어가 발톱으로 찢었다. 노아르의 빛 구슬이 허공에서 터지며 어둠을 밀어냈다. 아델의 장검이 오래된 용사의 검술로 춤췄다. 루미는 다친 사람 곁을 쉴 새 없이 오갔다.

"빛 쪽으로 몰아요! 저것들은 빛을 싫어해요!"

리나가 횃불을 높이 들고 외쳤다.

레오는 세라 옆에서 성검을 휘둘렀다.

서툴렀다. 세라처럼 한 번에 베지 못했다. 세 번을 휘둘러야 겨우 한 마리가 흩어졌다. 팔이 저렸다. 숨이 찼다. 일곱 손가락이 어깨를 스칠 때마다 옷이 녹아내렸다.

그래도 물러서지 않았다. 받고, 흘리고, 벤다. 은빛고개 도장에서 사흘 동안 나무 검에 수없이 얻어맞으며 몸에 새긴 그대로.

"…나쁘지 않다."

세라가 대검을 휘두르며 짧게 말했다. 레오는 대답할 여유도 없었다.

그런데 검붉은 것들은 끝이 없었다. 벤 자리에서, 금 너머에서, 열 마리, 스무 마리가 다시 기어 나왔다. 베어도, 태워도, 꿰뚫어도. 일행이 조금씩, 조금씩 뒤로 밀려났다.

"빛 구슬이… 다 떨어져 가요…!"

노아르의 목소리가 떨렸다. 노아르의 손바닥에 맺힌 빛이 점점 작아지고 있었다. 그 틈을 노린 듯, 검붉은 것 하나가 바닥을 미끄러져 노아르의 등 뒤로 돌아 들어갔다.

노아르는 보지 못했다.

레오만 봤다.

멀었다. 세라처럼 빠르지도, 베일라처럼 날래지도 않았다. 기술도 없었다. 레오는 그냥 달렸다. 생각할 틈도 없이.

그리고 노아르와 검붉은 것 사이로, 몸을 던졌다.

치익—!

일곱 손가락이 레오의 어깨를 움켜쥐었다. 살이 타는 소리가 났다. 레오가 비명을 삼켰다. 무릎이 꺾일 뻔했다.

"레오 님!"

"…괜찮아요."

거짓말이었다. 하나도 안 괜찮았다. 눈앞이 하얘질 만큼 아팠다. 그래도 레오는 한 발짝도 비키지 않았다.

"노아르 씨한테는, 안 돼요."

그 순간이었다.

성검이, 빛났다.

레오가 휘두르지도 않았는데. 레오가 무엇을 바라지도 않았는데. 칼날 깊은 곳에서부터 하얀 빛이 차오르기 시작했다. 누군가에게서 빌려 온 빛이 아니었다. 뜨겁지도, 날카롭지도 않았다. 겨울날 아침 창가에 드는 햇살처럼, 조용하고 따뜻한 빛이었다.

레오의 어깨를 움켜쥐고 있던 검붉은 손가락이, 그 빛에 닿자마자 스르르 녹아내렸다.

빛이 퍼져 나갔다. 레오와 노아르를 감싸며 둥글게. 빛의 원에 닿은 검붉은 것들이, 비명도 없이 하나씩 흩어졌다.

"…레오 님. 검이…."

노아르가 레오의 등 뒤에서 숨을 삼켰다.

"…모르겠어요."

레오가 떨리는 손으로 성검을 내려다봤다.

"그냥… 지키고 싶었어요. 그것밖에 생각 안 났어요."

마왕이 그 모습을 내려다보고 있었다. 쇠사슬을 붙든 채로.

"…저 검이."

마왕의 붉은 눈이 흔들렸다.

"저렇게 빛나는 걸, 몇백 년 만에 보는구나."

마왕의 목소리가 아주 낮아졌다.

"그 검은 힘센 자에게 빛나지 않는다. 등 뒤의 누군가를 끝까지 놓지 않는 자에게만 빛나지. …그 녀석도, 그랬다."

그리멜은 웃고 있었다.

"멋지군. 정말 멋져. 그 검이 다시 빛나다니. 첫 번째 용사 이후로 처음이야."

그리멜의 흐릿한 얼굴에서, 검붉은 빛이 더 짙어졌다.

"그런데 알바 용사. 하나 잊은 게 있어."

그리멜이 열 손가락을 활짝 펼쳤다.

"너희가 저 쓰레기들을 베는 동안, 나는 계속 쇠사슬을 끊을 수 있다는 거."

안개가 열 갈래로 갈라졌다. 열 개의 쇠사슬에, 동시에 감겼다.

"안 돼!"

레오가 그리멜을 향해 뛰었다. 늦었다.

쩡! 쩡! 쩡! 쩡—!

쇠사슬이 하나씩, 연달아 끊어졌다. 네 개, 다섯 개, 일곱 개.

금이 찢어지듯 벌어졌다. 검붉은 빛이 공간 전체로 쏟아져 나왔다. 마왕이 두 무릎을 꿇었다. 남은 쇠사슬을 온몸으로 끌어안은 채.

"크으아아아아—!"

마왕의 포효가 마왕성 전체를 뒤흔들었다.

그리고 벌어진 금 한가운데에서, 무언가가 천천히 머리를 들어 올렸다.

지금까지의 것들과는 비교도 되지 않았다. 마왕보다 컸다. 형체가 없는 검붉은 빛 덩어리가 금 밖으로 몸을 밀어 올리고 있었다. 눈이 없는 얼굴이, 그런데도 분명히 레오를 보고 있었다.

레오의 다리가 얼어붙었다.

그리멜이 두 팔을 벌리고 웃었다.

"자, 와라! 세상 바깥의 것아! 그 힘을, 이 그리멜에게—!"

그때였다.

공간 위쪽, 문이 있던 쪽에서, 바람이 불어왔다.

붉은 꽃잎이었다.

수천 장의 꽃잎이 회오리치며 날아와, 마왕과 금 사이를 가로막았다. 꽃잎의 벽이 검붉은 빛을 밀어냈다.

그리고 꽃잎이 모여, 한 사람이 되었다.

긴 검은 머리카락. 작은 검은 뿔 두 개. 붉은 눈동자.

카이라가, 무릎 꿇은 아버지 앞에 서 있었다.

"…아버지."

카이라가 돌아보지 않은 채 말했다. 목소리가 떨리고 있었다.

"몇백 년 동안, 혼자 하셨잖아요. 이제 조금은 쉬어도 돼요."

그리고 카이라가 고개를 돌려, 레오를 바라봤다. 붉은 눈에 눈물이 맺혀 있었다. 그런데 입꼬리는, 올라가 있었다.

"레오. 아버지 앞에서, 오늘처럼 서 있었지?"

"……네."

"그럼 약속대로."

카이라가 손을 펼쳤다. 꽃잎이 칼날이 되었다.

"지금부터 내가, 네 편 할게."

― 제86화 끝 ―