마왕성의 문 (2)

꽃잎의 벽 너머에서, 그것이 울었다.

소리가 아니었다. 귀로 듣는 것이 아니라, 뼈로 듣는 울음이었다. 레오의 이가 저절로 덜덜 떨렸다. 노아르가 두 귀를 막고 주저앉았다. 루미의 치유의 빛이 촛불처럼 흔들렸다.

꽃잎의 벽에 금이 갔다.

"…오래 못 버텨."

카이라가 이를 악물었다. 펼친 손바닥에서 피가 한 방울 떨어졌다. 꽃잎 한 장 한 장이 카이라의 힘이었다. 그것이 지금, 검붉은 빛에 닿는 족족 시커멓게 타들어 가고 있었다.

"카이라 씨!"

레오가 카이라 곁으로 달려갔다. 그리고 카이라의 앞, 꽃잎의 벽 바로 아래에 섰다. 성검을 두 손으로 쥐고.

"…뭐 하는 거야. 비켜."

"싫어요."

"너 같은 알바가 앞에 서 봤자—"

"알아요. 저 약한 거."

레오가 돌아보지 않은 채 말했다. 다리가 떨리고 있었다. 숨소리도 떨리고 있었다.

"그래도 카이라 씨 혼자 막게 두는 건, 싫어요. 아버님도 몇백 년을 혼자 막았잖아요. 카이라 씨까지 그러면 안 돼요."

카이라의 손이 멈칫했다.

레오의 손에 쥔 성검이, 아주 조용히 빛나기 시작했다. 아까처럼 따뜻한 빛이었다. 그 빛이 꽃잎의 벽에 스며들자, 시커멓게 타들어 가던 꽃잎들이 다시 붉게 살아났다.

"……바보."

카이라가 고개를 숙였다. 귀끝이 새빨갰다.

"앞에 서지 말랬지. …그럼 쓰러지지나 마."

"네!"

"흥."

이그나가 팔짱을 끼고 다가왔다. 볼이 살짝 부어 있었다.

"꽃잎 따위, 불 한 번이면 다 타는 거 아냐?"

"그럼 태워 보든가. 용족 공주."

카이라가 돌아보지도 않고 말했다. 이그나의 이마에 핏대가 섰다.

"…좋아. 태워 주지."

이그나가 날개를 활짝 펼쳤다. 그리고 꽃잎의 벽을 향해, 있는 힘껏 불꽃을 뿜었다.

꽃잎에 불이 붙었다.

그런데 타서 사라지지 않았다. 마족의 꽃잎은 불꽃을 머금은 채, 더 크게, 더 뜨겁게 피어났다. 불타는 꽃잎이 벽을 넘어 회오리치며 쏟아져 나갔다.

"…어, 어라?"

"…뭐야, 이거."

이그나와 카이라가 동시에 중얼거렸다. 불타는 꽃잎 폭풍이 금 주변을 기어 다니던 검붉은 것들을 휩쓸었다. 한 마리도 남김없이, 타올라 흩어졌다.

"…둘이 사이좋게 하면 이렇게 세구나."

실바가 활을 내리며 중얼거렸다.

"사이 안 좋아!"

"사이 안 좋거든!"

두 사람이 동시에 소리쳤다. 레오는 웃음이 터질 뻔했다. 이런 곳에서. 이런 순간에.

그런데 웃음은, 끝까지 나오지 않았다.

꽃잎의 벽이 걷혔다.

그리고 그 너머에, 그리멜이 없었다.

"…어디 갔어요?"

레오가 두리번거렸다. 그때 마왕이 낮게 신음했다.

"…안에."

마왕의 붉은 눈이 금 위를 향해 있었다. 금 밖으로 몸을 밀어 올리던 거대한 검붉은 덩어리. 그 가슴께에, 회색 안개가 소용돌이치고 있었다.

"저 녀석이, 바깥의 것과 하나가 되었다."

검붉은 덩어리가 꿈틀거렸다. 형체가 없던 것에, 형체가 생기기 시작했다. 회색 안개가 뼈대가 되었다. 비정상적으로 긴 팔. 비정상적으로 긴 손가락. 그리고 얼굴. 절반은 안개, 절반은 검붉은 빛.

얼굴이 웃었다.

"아아…."

그리멜의 목소리였다. 그런데 그 목소리 뒤로, 수천 개의 목소리가 겹쳐서 울렸다.

"이게… 세상 바깥의 힘인가. 배가 고프군. 아주, 아주 배가 고파."

그리멜의 긴 손가락이 허공을 훑었다.

그 손가락이 지나간 자리에서, 빛이 사라졌다.

노아르의 빛 구슬이 사라졌다. 루미의 치유의 빛이 사라졌다. 리나의 횃불이 꺼졌다. 모든 빛이, 그 손가락 끝으로 빨려 들어갔다. 마치 그 손이 빛을 먹는 것처럼.

"…아, 안 돼, 제 빛이…!"

노아르가 두 손을 내밀었다. 손바닥에서 아무것도 나오지 않았다. 노아르의 얼굴이 하얗게 질렸다.

"빛이 안 나와요. 레오 님, 빛이 안 나와요…!"

"루미 씨!"

"…저도예요."

루미가 떨리는 손을 내려다봤다. 언제나 따뜻한 빛이 맺혀 있던 손끝이, 차갑게 식어 있었다.

"치료가… 안 돼요."

그리멜이 손을 뻗었다.

길고 긴 검붉은 손이, 공간을 가로질러 날아왔다. 세라가 대검을 들고 막아섰다.

쾅—!

세라의 몸이 뒤로 튕겨 나갔다. 대검이 세라의 손을 떠나 허공에서 빙글빙글 돌았다. 세라가 돌바닥에 부딪혀 굴렀다. 일어나지 못했다.

"세라!"

두 번째 손이 날아왔다. 이그나가 날개를 펼쳐 불꽃을 뿜었다. 불꽃이 검붉은 손에 닿는 순간, 빨려 들어갔다. 불꽃이, 먹혔다.

"뭐…?"

손이 이그나의 날개를 낚아챘다.

"꺄아악—!"

이그나의 비명이 공간을 찢었다. 겨우 아물어 가던 날개였다. 검붉은 손가락이 그 날개를 움켜쥐고, 이그나를 바닥에 내리꽂았다.

"공주님!"

레오가 달렸다. 성검을 들어 손을 내리쳤다. 칼날이 검붉은 손에 박혔다. 그런데 베어지지 않았다. 칼날의 하얀 빛이, 손 속으로 빨려 들어가고 있었다.

성검이 어두워졌다.

'…또.'

레오의 심장이 철렁 내려앉았다.

'또 꺼지는 거야? 회랑에서처럼?'

"맛있군."

그리멜이 웃었다. 수천 개의 목소리로.

"알바 용사. 네 빛은 정말 맛있어. 이렇게 순한 빛은 처음이야. 아무 힘도 없는 주제에, 남을 지키겠다고 빛나는 빛이라니. 그래서 더 맛있군."

검붉은 손이 레오의 성검을 움켜쥐었다. 레오의 손목이 꺾였다. 비명이 나왔다. 무릎이 바닥에 닿았다.

"레오!"

카이라가 꽃잎을 날렸다. 꽃잎이 손에 닿자마자 검게 시들어 떨어졌다.

"…아."

카이라가 비틀거렸다. 힘을 너무 많이 썼다. 붉은 눈동자가 흐려졌다.

아델이 장검을 들고 뛰어들었다. 검붉은 손이 귀찮다는 듯 손등으로 아델을 쳐 냈다. 아델이 어둠 속으로 날아갔다.

베일라가 으르렁거리며 달려들다가, 바닥에서 솟아오른 검붉은 손에 발목을 붙잡혔다. 실바의 화살이 허공에서 녹아내렸다.

하나씩, 하나씩.

동료들이 쓰러져 갔다.

레오는 무릎을 꿇은 채, 그 모습을 봤다. 성검은 거의 꺼져 가고 있었다. 손목이 부러질 것 같았다. 숨이 쉬어지지 않았다.

'…또야.'

'또, 나 때문에.'

"…이음의 검을 든 자."

낮은 목소리가 들렸다.

마왕이었다. 무릎을 꿇은 채, 남은 쇠사슬 세 개를 온몸으로 끌어안고 있었다. 갑옷 틈새로 검은 피가 흘러내리고 있었다.

"잘 들어라. 시간이 없다."

마왕의 붉은 눈이 레오를 똑바로 바라봤다.

"저것을 막을 수 있는 건, 나뿐이다. 나는 몇백 년 동안 저 바깥의 것들과 싸워 왔다. 그런데 나는 이 쇠사슬을 놓을 수가 없다. 내가 놓는 순간, 금이 완전히 열린다."

"……."

"그러니 둘 중 하나다."

마왕의 목소리가 아주 낮아졌다.

"내가 쇠사슬을 놓고 저것과 싸우다 금이 열려 세상이 끝나든가. 아니면 내가 이대로 쇠사슬을 붙든 채, 너희가 저것에게 하나씩 먹히는 걸 지켜보든가."

레오는 숨을 들이켰다.

"…세 번째는요?"

"없다."

마왕이 말했다.

"첫 번째 용사도, 그 자리에서 똑같은 걸 물었다. 그리고 그는…."

마왕이 말을 멈췄다. 그 붉은 눈에, 아주 오래된 슬픔이 스쳐 지나갔다.

"…그는, 혼자 남았다."

레오는 쇠사슬을 봤다.

마왕의 몸에 감긴, 남은 세 개의 쇠사슬. 녹슬고, 금이 가고, 그래도 끊어지지 않은 쇠사슬. 몇백 년 동안 단 한 사람이 붙들고 있던 쇠사슬.

벽화가 떠올랐다.

빛나는 검을 든 인간. 그 등 뒤에서 손을 잡고 서 있던 사람들. 그리고 쇠사슬을 든 거인. 두 사람은 같은 방향을 보고 있었다.

레오에게는 힘이 없었다. 세라 같은 검술도, 이그나 같은 불꽃도, 마왕 같은 몸도 없었다. 그건 레오가 제일 잘 알았다.

하지만 손은 있었다.

레오는 일어섰다.

부러질 것 같은 손목으로, 꺼져 가는 성검을 검붉은 손에서 억지로 뽑아냈다. 칼날이 손바닥을 스쳤다. 피가 났다. 상관없었다.

레오는 그리멜에게 등을 돌렸다.

그리고 마왕을 향해 달렸다.

"…무슨 짓이냐!"

마왕이 외쳤다. 레오는 대답하지 않았다. 성검을 허리에 꽂고, 마왕의 거대한 몸에 감긴 쇠사슬 하나를 두 손으로 움켜쥐었다.

치이이익—!

손바닥이 타들어 갔다. 쇠사슬은 불처럼 뜨거웠다. 몇백 년 동안 바깥의 것을 막아 온 쇠사슬이었다. 그 무게가, 그 열기가, 한꺼번에 레오의 두 손으로 쏟아져 들어왔다.

"으아아아아—!"

레오가 비명을 질렀다. 그래도 놓지 않았다.

"놓아라! 인간의 몸으로는 버틸 수 없다!"

"그러니까요…!"

레오가 이를 악물었다. 눈물이 줄줄 흘렀다. 손바닥에서 연기가 났다.

"그러니까 혼자 버티지 말라고요…!"

마왕의 붉은 눈이 크게 흔들렸다.

"아버님이 놓으면 세상이 끝나고, 안 놓으면 다들 먹힌다면서요. 그럼 제가 같이 잡을게요. 아버님이 싸우는 동안. 저 힘 없어요. 아무것도 못 해요. 그래도 이거 하나는, 같이 잡을 수 있어요…!"

"…너."

"첫 번째 용사님이 혼자 남았다면서요. 그럼 이번엔, 아버님이 혼자 남지 말아요!"

그 순간.

레오의 허리에서, 꺼져 가던 성검이 다시 빛났다.

그리멜에게 먹혀 버렸던 빛이 아니었다. 레오의 가슴 깊은 곳에서, 새로 차오르는 빛이었다. 그 빛이 레오의 팔을 타고 내려가, 레오가 움켜쥔 쇠사슬로 스며들었다.

녹슨 쇠사슬의 금 사이로, 은빛이 번져 나갔다. 마왕의 어깨로, 팔로, 허리로. 그리고 금의 양쪽 끝에 박힌 쇠사슬의 뿌리까지.

성검의 빛과 쇠사슬. 벽화 속 두 사람이 각자 들고 있던 것. 그 두 개가 몇백 년 만에, 다시 한 줄로 이어졌다.

그리고 레오는 들었다.

아주 먼 곳에서. 성검의 가장 깊은 곳에서. 언제나 레오를 부르던 그 목소리를.

'…이어라.'

처음으로, 그 목소리가 한마디를 더 했다. 떨리는, 아주 오래 참아 온 목소리로.

'…이번에는, 혼자 두지 마라.'

레오는 대답하지 않았다. 대신 쇠사슬을 더 꽉 쥐었다. 타들어 가는 손바닥으로.

"…하하."

마왕이 웃었다.

이번에는 진짜 웃음이었다. 오래 쉬지 못한 숨이 아니라, 몇백 년 만에 터져 나온, 낮고 깊은 웃음.

"인간의 아이가… 아무 힘도 없는 손으로, 내 쇠사슬을 잡았구나. 그 녀석과 똑같은 얼굴로."

마왕이 천천히 일어섰다.

무릎을 펴고, 등을 펴고. 레오가 쥔 쇠사슬 하나가 은빛으로 금을 붙들고 있었다. 마왕의 몸에서, 처음으로 쇠사슬 하나만큼의 무게가 덜어졌다.

딱 하나만큼. 그런데 그것만으로, 마왕의 한쪽 팔이 자유로워졌다.

마왕이 그 팔을 들어 올렸다. 부러진 뿔에서 붉은 번개가 튀었다. 녹슨 갑옷이 삐걱이며 다시 맞물렸다.

"그리멜."

마왕의 목소리가 마왕성 전체를 울렸다. 이번에는 지친 목소리가 아니었다.

"내 아이와, 내 손님에게서 손을 떼라."

검붉은 거인이 된 그리멜이 처음으로 웃음을 멈췄다.

"…마왕님. 고작 쇠사슬 하나 덜어 냈다고, 저를 이길 수 있을 것 같습니까?"

"모르지."

마왕이 레오를 내려다봤다. 레오는 두 손으로 쇠사슬을 붙든 채 덜덜 떨고 있었다. 손바닥이 새까맣게 그을려 있었다. 그래도 놓지 않았다.

"하지만 몇백 년 만에 처음으로, 등 뒤가 든든하구나."

마왕이 한 발짝 앞으로 나섰다.

그리고 그리멜의 수천 개의 목소리가, 동시에 비명처럼 울부짖었다.

"그럼 그 등 뒤부터 먹어 주지!"

검붉은 손 열 개가, 일제히 레오를 향해 쏟아져 내렸다.

레오는 쇠사슬을 놓을 수 없었다.

― 제87화 끝 ―