마왕성의 문 (3)

검붉은 손 열 개가 쏟아져 내렸다.

레오는 눈을 감지 않았다. 감을 수가 없었다. 두 손은 쇠사슬에 붙어 있었고, 발은 금 가장자리에 박혀 있었다. 피할 곳도, 막을 손도 없었다.

'…여기까지구나.'

그런데 이상하게, 무섭지 않았다. 손바닥이 타들어 가는 게 너무 아파서, 무서울 틈이 없었다.

쾅—!

첫 번째 손이 레오의 코앞에서 멈췄다.

거대한 팔이 그 손을 붙잡고 있었다. 녹슨 갑옷. 붉은 번개. 마왕이었다. 쇠사슬 하나만큼 자유로워진 한쪽 팔로, 마왕이 검붉은 손을 움켜쥐고 있었다.

"내 손님이라고 했을 텐데."

마왕이 팔에 힘을 주었다. 검붉은 손이 우드득 소리를 내며 꺾였다.

하지만 손은 열 개였다. 마왕의 팔은 하나였다.

두 번째, 세 번째 손이 마왕의 팔을 비켜 레오에게로 날아들었다.

캉—!

은빛이 번뜩였다.

레오의 왼쪽에, 누군가 서 있었다. 이마에서 피가 흘러내리고 있었다. 한쪽 다리를 절고 있었다. 그래도 대검은 똑바로 서 있었다.

"…세라."

"받고, 흘리고, 벤다."

세라가 대검으로 검붉은 손을 흘려 냈다. 손이 세라의 옆을 미끄러져 바닥에 처박혔다. 세라의 무릎이 휘청했다. 그래도 쓰러지지 않았다.

"네가 안 놓으니까."

세라가 숨을 몰아쉬며 말했다.

"우리도 못 눕잖아."

화르륵—!

오른쪽에서 불꽃이 터졌다. 이그나였다. 한쪽 날개가 꺾인 채 축 늘어져 있었다. 남은 날개 하나로 겨우 몸을 띄운 채, 이그나가 불꽃을 뿜고 있었다. 불꽃은 손에 먹혔다. 그래도 이그나는 멈추지 않았다. 먹히면 또 뿜고, 먹히면 또 뿜었다.

"공주님, 날개가…!"

"시끄러워! 날개는 또 붙어! 너는 손이나 놓지 마!"

크르르릉—

베일라가 레오의 등 뒤에서 으르렁거렸다. 발목에서 피가 흐르고 있었다. 실바가 그 옆에서 활시위를 당겼다. 화살은 녹아도, 화살이 날아가는 동안 손이 멈칫했다. 그 멈칫한 한순간을 노리고, 어둠 속에서 아델이 장검을 들고 걸어 나왔다. 투구가 깨져 있었다.

"…이 나이에 날아가 본 건 처음이군."

아델이 장검을 고쳐 쥐었다.

"…아직 안 끝났다. 버텨라, 레오."

하나씩, 하나씩.

쓰러졌던 동료들이 일어섰다. 아무도 빛나지 않았다. 아무도 강해지지 않았다. 다들 다쳤고, 다들 지쳐 있었다. 그런데도 레오를 둥글게 둘러싸고, 쏟아지는 손들을 하나씩 받아 내고 있었다.

레오는 쇠사슬을 쥔 채, 그 등들을 봤다.

눈물이 흘렀다. 이번에는 아파서가 아니었다.

"…역겹군."

그리멜의 수천 개의 목소리가 낮게 깔렸다.

"이게 바로 내가 몇백 년 동안 참아 온 꼴이야."

검붉은 거인이 마왕을 내려다봤다. 안개로 된 반쪽 얼굴이 일그러졌다.

"마왕님. 아직도 모르시겠습니까? 제가 왜 이러는지."

"……."

"그 계약 말입니다."

그리멜이 이를 갈듯 말했다.

"첫 번째 용사와 맺은, 그 더러운 계약. 마족은 세상 밑바닥에서 균열이나 지키고, 인간들은 위에서 해를 보며 산다. 대신 인간들은 우리를 '마왕군'이라 부르며 침을 뱉지. 아이들한테 겁을 줄 때 우리 이름을 부르고. 몇백 년 동안 말입니다!"

레오는 숨을 멈췄다.

'…계약?'

"그런데 마왕님은 그 계약을 지켰죠. 첫 번째 용사가 죽고, 인간들이 계약을 까맣게 잊어버린 뒤에도. 혼자서. 아무도 모르게."

그리멜의 목소리가 비틀렸다.

"그래서 제가 끊었습니다. 마왕님과 인간 왕궁 사이에 오가던 마지막 비밀 전령을. 그리고 양쪽에 똑같이 말해 줬죠. '저쪽이 배신했다'고. 마족들 중에도 저와 같은 생각을 하는 자들이 많더군요. 전쟁은, 생각보다 쉽게 시작됐습니다."

"…그래서 엘프 숲에 저주를 심고, 종족들끼리 싸움을 붙였구나."

마왕의 목소리는 차가웠다.

"전쟁이 길어지면 인간도 마족도 지치고, 그 틈에 네가 둘 다 손에 넣으려고."

"그런데 저 알바 용사가 자꾸 일을 망치더군요."

그리멜의 눈 없는 얼굴이 레오를 향했다.

"요새에서도, 숲에서도, 회랑에서도. 그래서 생각을 바꿨습니다. 마족을 다스릴 필요도, 인간을 다스릴 필요도 없다. 둘 다 먹어 버리면 그만이라고."

마왕이 천천히 고개를 들었다.

"그리멜. 하나만 말해 두마."

"말씀하시죠."

"내가 계약을 지킨 건, 인간을 위해서가 아니다."

마왕의 붉은 눈이 금 아래를 내려다봤다. 검붉은 빛이 끓어오르는 곳을.

"저 아래 것들이 올라오면, 마족도 인간도 없다. 너도 그 안에 있으니 알겠지. 저것들은 고마워하지도, 다스려지지도 않는다. 먹을 뿐이다."

그리고 마왕이 아주 낮게, 덧붙였다.

"…다만 그 짐을 혼자 짊어진 건, 내 잘못이다. 아무에게도 말하지 않았으니까. 그래서 너 같은 놈이 생겼겠지."

마왕이 움직였다.

거대한 몸이 앞으로 쏟아지듯 달려 나갔다. 레오가 붙잡은 쇠사슬 하나가 팽팽하게 당겨졌다. 레오의 몸이 앞으로 끌려갔다. 발뒤꿈치가 돌바닥을 긁었다.

"으윽…!"

마왕의 한쪽 팔이 검붉은 거인의 목을 움켜쥐었다. 붉은 번개가 마왕성 전체를 하얗게 물들였다. 그리멜이 비명을 질렀다. 수천 개의 목소리가 한꺼번에.

그리멜의 손들이 마왕의 몸을 할퀴었다. 갑옷이 뜯겨 나갔다. 검은 피가 비처럼 쏟아졌다. 마왕은 놓지 않았다.

"레오! 쇠사슬!"

리나가 꺼진 횃불을 든 채 외쳤다.

"마왕님이 앞으로 갈수록 쇠사슬이 당겨져요! 레오 씨가 놓치면 금이 열려요!"

"알아요…!"

레오는 쇠사슬을 끌어안았다. 두 팔로. 가슴으로. 온몸으로.

치이이익—

가슴팍의 옷이 타들어 갔다. 팔이 떨렸다. 다리가 떨렸다. 레오의 몸은 레오의 말을 듣지 않았다. 원래 그랬다. 레오는 용사가 아니었다. 체력도 없고, 힘도 없었다. 매일 아침 일어나 무거운 짐을 나르던 알바생의 몸, 딱 그만큼이었다.

그 몸이 지금, 몇백 년 동안 마왕 혼자 버틴 무게를 붙들고 있었다.

'…못 버티겠어.'

손가락이 하나씩 미끄러졌다.

'안 돼. 안 돼, 안 돼—'

그때였다.

레오의 손 위에, 다른 손이 겹쳐졌다.

작고 차가운 손이었다.

"……카이라 씨."

카이라가 레오의 옆에서 쇠사슬을 붙잡고 있었다. 꽃잎은 한 장도 남아 있지 않았다. 붉은 눈동자는 흐려져 있었다. 그래도 두 손으로, 아버지의 쇠사슬을 붙잡고 있었다.

치익—

카이라의 손바닥에서도 연기가 피어올랐다. 카이라가 이를 꽉 깨물었다.

"…뜨겁네."

"엄청요."

"몇백 년을 이걸 혼자 잡고 있었다고?"

카이라의 목소리가 떨렸다. 웃는 것도 같고, 우는 것도 같았다.

"바보 아버지."

레오와 카이라의 손이 쇠사슬 위에서 겹쳐 있었다. 둘 다 타들어 가고 있었다. 그런데 이상했다. 혼자 잡고 있을 때보다, 덜 뜨거웠다.

레오의 허리에서 성검이 조용히 빛났다. 겨울날 아침의 햇살처럼. 그 빛이 쇠사슬을 타고 흘러, 두 사람의 손을 함께 감쌌다.

"…놓지 마, 레오."

"안 놓아요."

"나도 안 놓을 거야."

카이라가 레오를 보지 않은 채 말했다. 귀끝이 빨갰다. 뜨거워서인지, 다른 이유인지는 알 수 없었다.

"그러니까 너도… 나 혼자 두지 마."

"…네."

"마왕님!"

아델의 외침이 울렸다.

"저놈, 베어도 다시 붙습니다! 균열의 힘이 끝이 없어요!"

마왕이 그리멜의 목을 쥔 채 고개를 끄덕였다. 마왕도 알고 있었다. 그리멜은 이미 저 아래 것들과 하나였다. 아무리 부숴도, 금 아래에서 힘이 끝없이 올라왔다.

"죽일 수 없다면."

마왕이 그리멜을 내려다봤다.

"돌려보낸다."

마왕이 그리멜을 끌고, 금을 향해 한 발짝 내디뎠다.

"…무슨."

그리멜의 목소리에 처음으로 두려움이 섞였다.

"마, 마왕님. 설마—"

"이음의 검을 든 자! 내 딸아!"

마왕이 외쳤다. 몇백 년 동안 아무에게도 부탁하지 않던 목소리로.

"내가 저놈을 밀어 넣으면, 쇠사슬을 당겨라! 있는 힘을 다해! 금을 닫아라!"

레오와 카이라가 서로를 봤다. 한 번. 그리고 고개를 끄덕였다.

"네!"

마왕이 포효했다.

"크오오오오—!"

거대한 몸이 그리멜을 금 속으로 내리꽂았다.

쿠우우웅—!

검붉은 거인의 하반신이 금 아래로 빠져들었다. 그리멜이 몸부림쳤다. 긴 손가락들이 금 가장자리를 움켜쥐었다. 돌이 녹았다.

"지금이다!"

"당겨요!"

레오와 카이라가 쇠사슬을 끌어당겼다.

그그그그극—

금이 좁아지기 시작했다. 아주 조금씩. 레오의 발이 미끄러졌다. 세라가 레오의 허리를 붙잡았다. 베일라가 세라를 붙잡았다. 이그나가, 실바가, 노아르가, 루미가, 리나가. 아델이 맨 뒤에서 모두를 끌어안듯 붙잡았다.

모두가 한 줄로, 한 사슬을 당기고 있었다.

빛나는 사람은 없었다. 특별한 힘도 없었다. 그냥, 다 같이 당기고 있었다.

그그그그그극—!

"알바 용사—!"

그리멜이 비명처럼 외쳤다.

검붉은 손 하나가 금 사이로 튀어나왔다. 마지막 남은 힘을 다해, 레오의 발목을 움켜쥐었다.

"너도 같이 가자!"

레오의 몸이 금 쪽으로 확 끌려갔다.

"레오!"

카이라가 비명을 질렀다. 세라가 레오의 허리를 더 세게 붙잡았다. 그런데 손의 힘이 너무 강했다. 레오의 발이, 다리가, 금 가장자리를 넘어가기 시작했다.

'…놓으면.'

레오는 알았다. 쇠사슬을 놓고 두 손으로 그 손을 떼어 내면, 살 수 있을지도 몰랐다. 하지만 그러면 금이 다시 열렸다.

레오는 쇠사슬을 놓지 않았다.

"…안 놓아요."

레오가 그리멜을 내려다봤다. 눈물과 땀과 그을음으로 엉망이 된 얼굴로.

"저 진짜 약해요. 그쪽 말대로, 아무 힘도 없는 알바예요. 근데요."

레오가 쇠사슬을 더 꽉 쥐었다.

"그래서 이거 하나는, 끝까지 놓지 않기로 했어요."

쩌억—

붉은 번개가 레오의 발목을 스쳤다. 마왕이었다. 마왕의 손톱이 레오의 발목을 쥔 검붉은 손을 끊어 냈다.

"내 손님이라고, 몇 번을 말하느냐."

검붉은 손이 금 아래로 떨어졌다.

금이 닫혀 갔다.

검붉은 빛이 점점 가늘어졌다. 그리멜의 얼굴이, 안개와 검붉은 빛으로 된 그 반쪽 얼굴이, 좁아지는 틈 사이에서 레오를 올려다봤다.

그리멜은 웃고 있었다.

"…기억해 둬라, 알바 용사."

수천 개의 목소리가 속삭였다.

"이 안에는… 나보다 훨씬 더 배고픈 것들이 있어. 그리고 나는, 그것들과 아주 사이가 좋아질 거야."

틈이 손가락 하나만큼 남았다.

"다시 보자. 그때는 네 빛을, 남김없이 먹어 주마."

쿵.

금이 닫혔다.

검붉은 빛이 꺼졌다. 웅웅거리던 소리가 멈췄다. 바닥에는, 머리카락처럼 가는 붉은 선 하나만 남았다.

마왕성에 처음으로, 고요가 찾아왔다.

레오는 쇠사슬을 놓았다.

아니, 손가락이 저절로 풀렸다. 손바닥이 새까맸다. 감각이 없었다. 레오의 몸이 뒤로 넘어갔다. 세라가 받았다. 그 위로 카이라가 무너지듯 주저앉았다.

"…레오 씨!"

루미가 달려왔다. 루미의 손끝에, 다시 따뜻한 빛이 맺혀 있었다. 그리멜이 사라지자, 먹혔던 빛들이 하나씩 돌아오고 있었다. 노아르의 손바닥에도. 리나의 횃불에도.

루미의 빛이 레오의 손을 감쌌다. 레오는 그 빛을 멍하니 바라봤다.

"…루미 씨."

"말하지 마세요. 손이 다 익었어요. 진짜, 진짜 바보예요."

루미가 울면서 화를 냈다. 레오는 웃으려다가, 웃지 못했다.

레오는 자기 손을 내려다봤다. 떨리는 손. 아무것도 쥐고 있지 않은 손.

"…저 혼자서는."

목소리가 갈라졌다.

"아무것도 못 했어요. 마왕님이 없었으면, 세라가 없었으면, 다들 없었으면… 저 그냥, 저기 빠졌을 거예요."

아무도 대답하지 않았다.

그때, 거대한 그림자가 레오 위로 드리워졌다. 마왕이었다. 갑옷은 너덜너덜했고, 온몸에서 검은 피가 흐르고 있었다. 남은 쇠사슬 두 개가 여전히 마왕의 몸과 금을 잇고 있었다. 마왕은 레오를 한참 내려다봤다.

"그래."

마왕이 말했다.

"너 혼자서는, 아무것도 못 했다."

레오가 고개를 숙였다.

"그래서 다행이다."

레오가 고개를 들었다.

마왕의 붉은 눈이, 아주 조금 웃고 있었다.

"혼자 다 할 수 있는 자는, 결국 혼자 남는다. 나처럼. 그 녀석처럼."

마왕이 커다란 손을 들어, 아주 조심스럽게 레오의 머리 위에 얹었다. 레오의 머리를 통째로 덮을 만큼 큰 손이었다. 그런데 놀랍도록 가벼웠다.

"…잘 버텼다. 이음의 검을 든 자."

레오의 눈에서 눈물이 터졌다.

그리고 그 울음소리를 마지막으로, 레오의 눈앞이 까맣게 꺼졌다.

― 제88화 끝 ―